47 



taine signification dans le combat pour l'existence. Or ces alté- 

 rations individuelles présentent nécessairement un des trois 

 caractères suivants: ou bien elles sont utilei^ au type engagé dans 

 la lutte, ou bien elles lui sont nuisibles^ ou enfin elles lui sont 

 indifférentes. Dans le dernier cas leur signification est nulle, et 

 il importe peu qu'elles soient maintenues ou qu'elles se perdent. 

 Si elles sont nuisibles, c'est la même chose, car la seule alter- 

 native est alors ou la destruction de l'individu ou la disparition 

 de la propriété qui lui serait funeste. Mais le résultat change 

 quand la variation se trouve être utile à l'individu; elle lui assure 

 aussitôt un avantage déterminé sur ses frères et rivaux dans le 

 combat pour l'existence, autrement dit, des chances plus grandes 

 d-e conservation; tous avantages dont bénéficieront ses descen- 

 dants, car cette nouvelle propriété sera transmise et peu à peu 

 développée durant la suite des années et sur\'ant le cours des 

 générations. Toutes les phases du combat pour l'existence, tel 

 que nous l'avons dépeint, trahissent comme autant d'eftbrts de 

 l'individu pour dégager, pour attirer à lui, pour perfectionner 

 quelque quaUté utile, et la fixer ensuite, peu à peu, par l'héré- 

 dité. On comprend qu'une seule réussite de ce genre ne suffit 

 pas, pour donner lieu à l'apparition d'une nouvelle espèce, et 

 qu'il en faut une succession innombrable, dont les effets s'accu- 

 mulent par degrés; durant de longues années et suivant de nom- 

 breuses générations. On comprend surtout l'importance de cette 

 dernière condition. Plus de cent^ plus de mille, plus de dix mille 

 générations dans certains cas peuvent s'être épuisées à cette 

 tâche. — Et loin de voir là un côté défectueux de la théorie, il 

 faut au contraire y reconnaître la marque de son cxcpÀlence, 

 attendu que le temps est sans contredit l'élément qui fait le 

 moins défaut dans l'histoire de notre terre et de ses formations. 

 Le vertige s'empare de nous à la seule considération des nombres 

 prodigieux d'années que représentent, d'après les calculs de la 



