plus rares, et lorsque par hasard on avait fait une trouvaille, faute 

 d'une appréciation exacte, on n'en tenait pas compte, ou du 

 moins on la considérait comme un simple objet de curiosité. 



Ce serait d'ailleurs. Messieurs , une grave erreur de croire 

 que fous les êtres primitifs , ou seulement le plus grand nombre 

 aient pu se conserver jusqu'à nos jours. Le fait ne s'est produit 

 au contraire que pour un nombre excessivement restreint de 

 ces êtres, et encore leur a-t-il fallu des conditions singulièrement 

 favorables. Dans l'immense majorité des cas ils ont été com- 

 plètement annéantis par les milieux environnants, tandisqu'une 

 multitude d'autres étaient par leur nature même incapables de 

 se conserver. Telle est par exemple la classe des mollusques. 

 Il en a été de même des parties molles des autres animaux; et 

 ce n'est que par exception qu'on trouve des empreintes de ces 

 parties d'animaux sans squelette. On ne rencontre donc le 

 plus souvent à l'état fossile que des coquilles ou coques calcaires, 

 des os, àQ?, fragments osseux, des poils, des 2ylum es , des dents, 

 des sabots, des excréments pHrifi.es et autres débris semblables; 

 c'est d'après ces indices qu'il faut retrouver la structure et le 

 genre de vie des êtres primitifs auxquels ils se rapportent. 

 Rarement on trouve en entier et dans un bon état de conser- 

 vation, les squelettes ou charpeutes osseuses des temps primitifs ; 

 mais on rencontre plus rarement encore et seulement dans des 

 conditions spéciales, les animaux tout entiers. L'exemple le plus 

 frappant de ce dernier mode de conservation est fourni par les 

 mammouths de Sibérie, c'est-à-dire les éléphants primitif s , qui 

 appartiennent aux faits les plus intéressants de la paléontologie. 

 Ces animaux sont entiers, avec leur peau, leur poil et leurs entrailles ; 

 on prétend qu'on a pu trouver dans leiu' estomac les débris de 

 leurs anciens repas; leur chair est en partie conservée au point de 

 servir encore de nourriture, quoique plusieurs milliers d'années 

 aient dû passer sur eux. Leur conservation tient à l'action de 



