Mais ces éclairs isolés de génie ne pouvaient conduire à la 

 connaissance de la vérité; car on n'avait pas encore la clef 

 de l'énigme, et les notions positives étaient trop défectueuses pour 

 qu'on put baser sur elles? une doctrine conforme à la réalité. Ce 

 n'est que peu à peu et par degrés insensibles que l'on se fit de 

 ces choses une idée plus juste; et c'est en somme à \me époque 

 relativement très récente, au commencement de ce siècle et à 

 la fin du siècle dernier, que le célèbre naturaliste Cuvi'er jeta 

 les fondements d'une science, aujourd'hui si importante, la 

 paléontologie ou science des êtres primitifs. On apprécie faci- 

 lement dès lors, combien cette science est encore jeune et im- 

 parfaite , on voit aussi tout ce qu'il en faut attendre. Le célèbre 

 naturaliste Agassiz en fournit d'ailleurs un témoignage : 



«Ce qu'il en a coûté, dit-il, de travail et de patience pour 

 établir ce simple fait que les fossiles ou débris pétrifiés sont 

 effectivement les restes d'animaux ou de plantes ayant vécu 

 autrefois sur la terre, ceux-là seuls peuvent le savoir, auxquels 

 l'histoire de la science est familière. Il a fallu démontrer d'abord 

 que les fossiles ne provenaient pas des ruines du déluge biblique, 

 comme l'idée en prévalut longtemps chez les savants eux-mêmes. 

 Et la paléontologie n'acquit une base solide que du moment où 

 Cuvier eût mis hors de doute, que ces débris sont ceux d'animaux 

 aujourd'hui disparus. Mais maintenant même, combien de 

 questions importantes attendent encore une solution!» 



Ces questions dont parle Agassiz, la science moderne tra- 

 vaille courageusement à les résoudre, et pour l'accomplissement 

 de cette tâche elle rencontre ces auxiliaires , que , loin d'avoir 

 on ne pouvait même espérer autrefois, dans les nombreuses trou- 

 vailles auxquelles donnent lieu l'établissement des chemins de 

 fer et des tunnels, le travail des carrières, la construction des 

 routes et des villes, le percement des puits, l'exploration des 

 pays étrangers etc. etc. Ces occasions étaient jadis beaucoup 



