Messieurs 



À chaque pas que nous faisons sur la terre, notre mère 

 commune, nous foulons les tombeaux de millions et de millions 

 d'êtres, qui, ayant vécu, combattu, souffert longtemps avant nous, 

 sont morts, laissant leurs traces, leurs empreintes ou leurs débris 

 dans le sol étendu sous nos pieds. De tout temjis on a vu et 

 observé ces vertiges et ces empreintes, mais on savait si peu s'en 

 rendre un compte exact, qu'on les regardait assez généralement 

 comme des fantaisies de la nature qui avait dû se jouer en 

 cherchant à reproduire dans le sein de la pierre les formes et les 

 contours des êtres vivants. Au moyen- âge même, on était si 

 loin de la vérité, que les os gigantesques, trouvés çà et là, d'élé- 

 phants primitifs et de mastodontes passaient pour les débris 

 d'une 7'ace de rjrants qui longtemps avant l'homme avait dvi 

 peupler la terre. 



Quelques esprits pénétrants, quelques hommes devançant 

 leur siècle, comme il s'en trouve de tout temps, pressentirent 

 d'assez bonne heure la vérité; de ce nombre est le philosophe 

 grec Xênophanes de Golophons , ennemi acharné des Dieux 

 de la Grèce et père de la philosophie dite éléatique, qui recon- 

 nut, il y a 2400 ans, les fossiles pour ce qu'ils sont en effet: les 

 restes de créatures autrefois vivantes. Il reconnut dans les 

 animaux et les plantes fossiles des êtres ayant eu la vie, et 

 conclut très -justement de la rencontre de conques marines sur 

 les montagnes et de la découverte d'empreintes de poissons et 

 de phoques sur les pierres des cai'rières de Smyme, Paras et 

 Syracuse, que l'eau avait jadis couvert le sol de ces contrées. 



