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science, les diverses formations géologiques. En présence de 

 ces durées, notre existence ai^paraît à peine comme un instant. 



Vous voyez. Messieurs, quei)arii'msuitla voie dans laquelle 

 avant lui Lyell et ses successeurs ont avec un si grand succès 

 poussé la géologie. Cette voie est d'ailleurs frayée chaque jour 

 plus avant, et nous arrivons par elle à nous rendre compte des 

 oeuvres gigantesques dont la nature nous livre l'étonnant spec- 

 tacle, sans avoir à recourir qu'à des causes ou des forces faibles 

 en elle-même ou de peu d'importance apparente, et qui n'ont 

 amené d'aussi considérables résultats, que par l'accumulation 

 lente et prolongée de leurs actions. 



La sélection naturelle est donc, pour ainsi dire, la clef 

 de voûte de toute la théorie. Mais pour en appi'écier le sens 

 exact, il importe de savoir par quel enchaînement de faits 

 Darwin lui-même a été conduit à en concevoir l'idée. Il y a été 

 amené par l'étude de Vamendation artificielle des animaux et 

 des liantes domestiqiies , science qui, vous le savez, s'est élevée 

 peu à peu à des résultats surprenants , surtout en Angleterre^ 

 dans la patrie de Dartoin où elle présente un degré de perfection 

 qu'elle n'a encore atteint nulle part. Là bas de grands fermiers, 

 des propriétaires fonciers, des jardiniers, de riches amateurs 

 s'occupent avec prédilection, depuis longtemps, de tout ce qui 

 touche à cette question, et Darwin lui-même'afin d'acquérir les 

 notions les plus exactes, a fait pour son compte un grand nombre 

 d'expériences. Ainsi, avec une énergie toute anglaise, il se fit 

 admettre dans deux cercles institués à Londres pour la culture 

 des pigeons, afin d'y constater, par ses yeux, que lés innom- 

 brables variétés de colombes que l'on connaît aujourd'hui, des- 

 cendent toutes de la colombe sauvage de rocher (columba livia), 

 et qu'elles trahissent à l'occasion leur première origine, en repro- 

 duisant çà et là quelqu'un des caractères spécifiques de ce type. 

 Et pourtant ces variétés se distinguent par des différences et 



