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Seulement Hœcl-el ne' décide jjas si ce j^liénomène, qu'il 

 nomme autogonie ou généffation de soi-même, dure encore 

 aujourd'hui. La seule chose dont on soit sûr, à son avis, c'est 

 que le fait a dû se produire au moins une fois à l'origine des 

 temps. La paléontologie ne peut d'ailleurs, pour les raisons 

 exposées par 'Jceger, rien nous fournil" sur ces premiers commen- 

 cements. Hœchel reconnaît, d'accord avec Jœger, qu'il est impos- 

 sible d'étaljlir une distinction entre \i\. plante et l'animal, et il se 

 trouve conduit à adn)^ttre une catégorie intermédiaire, celle des 

 protistes ou êtres primordiaux. Le seul caractère essentiel, par 

 lequel les deux règnes organiques diflèrent, consiste selon lui eu 

 ce que la cellule acquiert dans les déveloi:)pements de la plante 

 une plus grande consistance que chez Vanimal. Enfin Ilœckel 

 résume lui-même sa théorie dans ces quelques paroles: «Tous 

 «les organismes, qui peuplent aujourd'hui ou qui ont jamais 

 «peuplé la terre, ont été produits dans le cours d'immenses espaces 

 «d.e temps par la transformation lente et le perfectionnement 

 «graduel d'un très petit nombre de types primordiaux, 

 «(peut-être même d'un seul); et ces types s'étaient eux-mêmes 

 «dégagés du sein de la matière inanimée par le procédé 

 «d'autogonie attribué aux organismes les plus simples, plas- 

 «tides ou monères.» 



Dans sa simplicité et sa vraisemblance cette théorie 

 d'Hœckel lève toutes les difficultés dont la génération spontanée 

 (generatio aequivoca) a été l'occasion. Elle se trouve d'ailleurs 

 expérimentalement confirmée par une découverte paléontologique 

 très importante, faite récemment en Amérique; mais dont l'exposé 

 m'oblige à reprendre les choses de plus loin : 



On avait cru jusque là, que les roches dites siluriennes ou 

 camh-iques formaient les couches les plus anciennes de l'écorce 

 terrestre; et ce fait paraissait à bon droit surprenant et peut- 

 être même défavorable à la théorie de la descendance. Cepen- 



