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Leucippe ou Leucippos , dont on ne sait que peu de chose, 

 paraît avoir été à proiDrement parler le père du s_i/st,ème chu 

 atomes, bien qu'avant lui le philosophe Avaxagoraft ait déjà 

 enseigné l'existence d'un nombre infini de petites semences pre- 

 mières ou de molécules matérielles toutes égales, qu'il appellait 

 homoeoméries. Ce système atomique, dans ses traits essentiels, 

 a joué jusqu'à ce jour un grand rôle dans les sciences natu- 

 relles, et il y tient même aujourd'hui une place plus belle que 

 jamais ! 



Il y a donc, suivant Leucippe, «un espace ^àde dans lequel 

 se meuvent en quantité innombrable des corpuscules impercep- 

 tibles. Ils se meuvent de toute éternité , et les choses naissent 

 ou passent suivant qu'ils s'unissent ou se séparent. Ces atomes 

 sont indivisibles et éternels. De son côté l'espace est éternel et 

 infini.» 



Leiœippe ne veut rien savoir de Dieu ni des dieux, et il est 

 ainsi le premier qui ait fait profession d'athéisme. 



Son disciple Démocrite, plus célèbre que le maître, pro- 

 fessait la même doctrine: les atomes sont étendus, simples, indi- 

 visibles, éternels ; leur nombre est infini ; ils échappent au regard 

 par leur petitesse. Dêmocrile les compare aux poussières at- 

 mosphériques, ordinairement imperceptibles, mais qui se trahis- 

 sent dans un rayon de soleil. 



Les combinaisons changeantes de ces atomes ont ensuite 

 produit tout, aussi bien les éléments d'Empédoclès que les 

 corps organiques; et la diversité de ces corps tient uniquement 

 aux différentes conditions de grandeur, de figure et de position 

 des molécules qui les composent. Ces molécules sont séparées 

 par des espaces vides, beaucoup plus considérables que le volume 

 de la matière elle-même, et dès l'origine elles sont animées les 

 unes à l'égard des autres de deux mouvements, l'un de ri'voln- 

 tion, l'autre rectiligne de rltor. — Le nombre des mondes est 



