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Vous voyez, Messieiirs, que Démocrite est de tous les philo- 

 sophes de l'antiquité celui qui s'est le plus rapproché de nos idées. 

 Mais ce serait une erreur de croire, que son matérialisme n'ait 

 pas été reconnu et dès lors combattu chez les anciens au même 

 titre que notre matérialisme contemporain. Aristote entr' autres 

 l'attaque fréquemment et avec violence, et dans la suite toutes 

 les calomnies et tous les soupçons sont entassés sur le nom de 

 Dt'mocrite , bien à tort d'après ce que nous avons dit de lui. 

 F. A. Lange raconte, que dans sa philosophie de l'histoire Ritter 

 a déversé sur la mémoire du philosophe tout un amas de ran- 

 cunes antimatérialistes; il est vrai que Brandis et Zeller ont 

 ensuite réduit ces tentatives à néant. — 



Après Démocrite sont venus les sophistes, qui ont formulé 

 les doutes naturels au coeur humain sur l'exactitude des notions 

 acquises et sur la possibihté même d'en acquérir. Cette école 

 à nos yeux n'a d'importance que pour avoir étendu le doute 

 jusqu'aux dieux. Protac/oras d'Abdère (440 avant J. - Ch.) 

 déclarait qu'on ne peut dire des Dieux, qu'ils existent ou qu'ils 

 n'existent pas; il fut accusé d'athéisme et banni d'Athènes, pen- 

 dant que son livre était livré aux flammes. Ainsi, l'inquisition et 

 la fureur de persécution religieuse, qui ont couvert ensuite le 

 monde de tant de maux, florissaient déjà en ce temps dans la 

 classique Athènes. 



Il faut bien dire qu'avec le temps les sophistes en vinrent 

 à se montrer moins réservés que Protagoras. Critias, le chef des 

 trente tyrans, professait ouvertement, que les dieux ne sont 

 qu'une invention d'hommes habiles, pour tromper le peuple igno- 

 rant. Il faut remarquer aussi, que les sophistes niaient le bien 

 absolu et faisaient reposer la distinction entre le juste et \ injuste 

 sur une simple convention établie par la société. Poussant à 

 bout ces doctrines Aristippe, qui florissait dans le 4^™'' siècle av. 

 J.-Ch., fut conduit à fonder une morale nouvelle, basée sur le 



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