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L'influence française se lit grandement sentir sur le célèbre 

 historien anglais Gibbon, 1734 — 1794. Locke, Bayle, Voltaire 

 et Montesquieu furent ses modèles. Dans son fameux ouvrage: 

 «Histoire de la décadence et de la chute de l'empire romain» 

 (6 volumes, 1776 — 1788) le christianisme naissant est signalé 

 comme ime des principales causes de cette chute, et l'auteiu' 

 déverse sur les miracles, les racines et le sacerdoce ses sarcasmes 

 les plus amers. 



Mais en Angleterre le plus haut représentant du maté- 

 rialisme avoué de cette époque fut 



Joseph Priestley (né en 1733), qui était aussi un des plus 

 remarquables natiu-alistes de son temps. Priestley a fait d'im- 

 poi'tantes découvertes en physique et en chimie,' et il est en 

 réalité le partisan et l'héritier de David Hartley, médecin et 

 philosophe écossais de la période /»7'eencyclopédiste (il vivait • de 

 1705 à 1757), qui avait professé déjà un matériahsme assez 

 avancé, en se plaçant, comme philosophe, sur un terrain ex- 

 clusivement physiologique*). Stimulé par la hardiesse des 

 français ses devanciers, Priestley suit ses opinions jusqu'à leurs 

 conséquences extrêmes , et il ramène la pensée et la sensibilité 

 humaines à une activité purement matérielle du cerveau. Il nie 

 aussi le libre arbitre. Il cherche pourtant à maintenir dans 

 sa conception de l'univers un créateur personnel et extérieur à 

 la création, et il combattit à outrance le «Système de la 



*) Dans son ■ Système et histoire du Naturalisme» (4ème édition, ^ 

 page 156) E. LKwenthal dit A' Hartley , qu'il est le penseur le plus clair et 

 peut-être le plus important de l'école écossaise, bien qu'on fasse à peine 

 attention à lui. Suivant le même auteur, Hartley comprit le premier, après 

 Heraclite, d'une manière purement naturelle la constitution de l'esprit 

 humain. Il parle déjà de «vibi'ations nerveuses», provoquées et transmises 

 par uu tiuide subtil et élastique qu'il appelle «éther.» Le cerveau est à 

 son avis le siège de toute activité de l'âme et le levier de toutes les impres- 

 sions des sens et de la production de la pensée. 



