139 



una che possa a ragione dirsi positiva e induttiva è dessa, perchè è 

 portata a tal grado di probabilità che rasenta la certezza; la geologia 

 è tutta un calcolo di probabilità. 



La teoria della discendenza modificata è connessa a quella delle cause 

 attuali ; dirò più, è la teoria delle cause attuali applicata al mondo orga- 

 nico. Le cause attuali posson distinguersi in distruttive e restaurative; le 

 une e le altre hanno tre caratteri, lentezza, intermittenza, discontinuità: 

 infine le cause attuali, co'loro caratteri, convengono tanto alle roccie che 

 ai fossili. La litologia ci mostra quanto lenta sia la disaggregazione delle 

 roccie solide , quanto piccolo sia il deposito delle materie sciolte o so- 

 spese nell'acqua, quanto tempo e quante condizioni si richiedono per il 

 consoHdamento degli strati, per esempio il calore, la pressione ecc. Ma 

 mille e mille cause si oppongono poi alla conservazione degli strati: solo 

 localmente e per eccezione si conservano, la materia dei vecchi servendo 

 per farne de' nuovi. ' Così le formazioni geologiche sono discontinue nello 

 spazio e intermittenti nel tempo. Quel che si dice delle roccie vale tanto 

 più per i fossili che vi sono inclusi, essendo che alle cause, le quali ren- 

 don rara la formazione e conservazione delle prime , altre molte se ne 

 aggiungono che impediscono ai resti organici di venir sepolti, e, quand'an- 

 che ciò avvenga, conservati. Per farsi quindi una idea della gravità di tali 

 e tanti ostacoli sarebbe d'uopo, oltre le condizioni litologiche, passare 

 accuratamente in rivista quelle della fossilizzazione, le quali son così nu- 

 merose e svariate che il Lyell consacra ad esse ben quattro capitoli dei 

 suoi Principi di Geologia. - Le variano dalle piante agli animali, da gruppo 

 a gruppo nelle une e negli altri; son diverse nei carnivori e negli erbi- 

 vori, negli abitatori delle acque o della terra e via dicendo : tale diversità 

 può esser favorevole o contraria alla fossilizzazione, donde la prevalenza 

 di tale tale altro gruppo di organismi tra i fossili di tale o tale altra 

 località. Le abitudini, la distribuzione geografica, stazione e abitazione, in 

 sostanza tutte le relazioni degli esseri col mondo fisico ed organico, han- 

 no lor riscontro nella frequenza o rarità de' fossili, e ci aiutano a circo- 

 scrivere l'azione del caso, ma non ad eliminarla. Le cause della fossiliz- 

 zazione sono infinite; enumerarle tutte sarebbe lunga opera e fuori del 

 mio proposito. Tutte quelle che producono la morte degli animali sono 

 spesso cause di fossilizzazione, per esempio, i terremoti , le inondazioni , 

 le frane, e simili. Le acque, i venti possono essere altre cause, traspor- 

 tando e spingendo i cadaveri; son pure altre cause le sabbie dei deserti, 

 le deiezioni vulcaniche, le torbe. Perchè vi sia fossilizzazione occorrono 

 due elementi, uno organico, che è ricoperto , 1' altro minerale che lo ri- 

 copre; occorre coincidenza di luogo, simultaneità di tempo fra loro. Per- 

 chè i fossili sepolti sì conservino occorre che sieno protetti contro gli 

 agenti atmosferici. Si conservano poi allo stato loro naturale, o quasi, 

 come le ossa e conchigUe, ovvero si trasmutano, come le piante in car- 

 bone; altre metamorfosi si osservono di sostanze convertite in silice, in 

 carbonato di calce, in pirite, e via dicendo. 



Fossili, loro distribuzioue e successione. — La estensione sulla quale 

 sono distribuiti i fossili in larghezza, nel senso orizzontale dei terreni, è 



1 Lydl, Anliquity of Man, 1865, Cb. XXII. pnj;. US. 



- mcima eflizione, Voi. II. 1868, Ch. XLIV, XLV, XLVI, XLIl. 



