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più razionale è di assegnare la principale importanza, siccome causa di 

 estinzione nei tempi anteriori all'uomo, a quei cangiamenti graduali nelle 

 condizioni di vita che influiscono sulla necessaria quantità di alimento 

 degli animali nello stato di natura, e che debbono aver accompagnato le 

 lente alternanze di terra e di mare, avvenute nell'ere geologiche. Eppur 

 questo ragionamento è solo applicabile agli animali terrestri ; potendosi 

 appena concepire che tali avvenimenti abbiano influenzato i pesci del ma- 

 re. Gli animali terrestri possiedono caratteri che li rendono piìi esposti 

 ad influenze distruttrici, il che può spiegare come molte delle maggiori 

 specie di particolari gruppi si estinsero , mentre specie più piccole di 

 pari antichità sopravvissero. Proporzionale alla massa è la difiìcoltà della 

 lotta, che, come viventi organismi, gl'individui di tali specie ebbero 

 a sostenere contro l'esterne azioni tendenti a disciogliere il legame vitale, 

 e assoggettare la materia viva aHe comuni forze fisico-chimiche. Ogni cangia- 

 mento però in quegh esterni agenti , cui una specie fosse originariamente 

 adattata, militerebbe contro la sua esistenza in un grado proporzionale 

 alla massa della specie. In una siccità prolungata, i grandi mammiferi sof- 

 friranno la sete ben prima dei piccoli; se tale alterazione di clima colpi- 

 sca la quantità del cibo vegetale , i grossi erbivori sentiranno prima gli 

 effetti del diminuito aUmenlo ; se nuovi nemici s'introducano, i grandi e 

 cospicui animali ne saranno preda, mentre i generi minori si asconderanno 

 e fuggiranno. I piccoli quadrupedi son più prolifici dei grandi. QueUi del 

 volume dei Mastodonti, Megateri, Gliptodonti, o Diprotodonti sono uni- 

 pari. Perciò l'attuale presenza di piccole specie di animali in paesi, nei 

 quali esistettero anticamente le maggiori delle stesse famiglie naturali, 

 non è conseguenza della degenerazione — di una graduale diminuzione 

 in grandezza di tale specie — ma il risultato di circostanze che posson 

 essere illustrate dalla favola « la quercia e la canna » ; gli animali più 

 piccoli e deboli essendosi piegati e accomodati aUe mutazioni , nelle quali 

 le maggiori specie rimasero soccombenti. » 



« Che specie, o forme riconosciute tali pei loro caratteri distintivi e 

 la facoltà di propagazione , abbiano cessato di esistere, sieno successiva- 

 mente sparite, è un fatto non più discusso. Che fossero sterminate da 

 eccezionali cataclismi della superficie terrestre non fu ancor provato. Che 

 lor limitazione nel tempo, in certi casi e in certa misura, possa derivare 

 da cangiamenti costituzionali accumulati per lenti gradi nel lungo corso 

 delle generazioni, è possibile. Ma tutte le cause di estinzioni fin qui os- 

 servate, accennano o a mutazioni geologiche lentamente operate di con- 

 tinuo, a nessun'altra più grave causa repentina, che 1' apparizione, per 

 così dire, spettrale del genere umano in un tratto limitato di terra non 

 abitata prima. Pertanto è più probabile che la estinzione delle specie, 

 prima della presenza o esistenza dell'uomo, derivasse dalle ordinarie cause 

 — ordinarie nel senso di lor concordanza con le leggi della organizza- 

 zione e dell'incessante cangiamento delle condizioni geografiche e clima- 

 tiche aUa superficie terrestre. Le specie, e gì' individui delle specie, meno 

 adatte a subire tale influenza, e incapaci di modificare l'organismo a se- 

 conda di questa, si spensero. Però l'estinzione, in tale ipotesi, implica 

 la mancanza di poteri adattativi negl' individui delle specie che la subi- 

 scono. » 



Dopo che l'illustre paleontologo Britanno ha esposta con sì ricco 



