CAPITOLO I 9 



Il veicolo che mi doveva condurre a Colombo lasciava moltissimo 

 a desiderare per la comodità, e rammentava assai una delle piccole 

 diligenze in uso nei contorni di Firenze, coperta di sopra, con tele da 

 calarsi dalle parti, capace di quattro posti interni e di due sul davanti, 

 uno dei quali occupato dal cocchiere. Per di più un conduttore, o 

 staffiere che chiamar si voglia, saliv.a e scendeva ad ogni momento, 

 ed avvertiva con una trombetta i passanti, essendo la via molto in- 

 gombra e frequentata. La strada era piana e buonissima, incante- 

 vole, alla lunga forse da poter sembrare monotona, ma a chi la per- 

 correva la prima volta ed era nuovo dei tropici e dei suoi abitanti, 

 procurava una continua serie di sorprese. Si attraversano grandi 

 piantagioni di palme cocco, le quali prosperano a meraviglia sul 

 suolo arenoso. Le loro ampie chiome, stracariche di frutti, sono sor- 

 rette da altissimi tronchi, sui quali aderisce un numero prodigioso 

 di grossi chioccioloni con la bocca rossa (Helix liematostoma). Non 

 credo che la strada da Galle a Colombo si discosti mai più di mezzo 

 miglio dal mare, di cui quasi sempre si scorge la liuea azzurra fra- 

 mezzo alle piante. Si passa di villaggio in A r illaggio, o forse sarebbe 

 meglio dire che per miglia e miglia si traversa tutto un villaggio, 

 tanto è popolato il distretto ; ed infatti si succedono quasi senza 

 interruzione piccole case e botteguccie, consistenti per lo più di una 

 sola stanza a terreno e di una veranda sulla strada, dove, esposte 

 agli occhi del viandante, si trovano stese per terra od accostate alle 

 pareti, commestibili e mercanzie di ogni genere. Le abitazioni della 

 gente agiata hanno esse pure il solo piano terreno circondato da 

 spaziose verande ombreggiate da artocarpi, da mango, da muse, da 

 areche, da cocchi, da katapan {Terminalia ('«tappa), ecc. Un albero 

 che di rado manca vicino all'abitato è quello della seta vegetale 

 {Eriodendron anfraetuosum), molto caratteristico per il contrasto dei 

 suoi ìami orizzontali ed a fogliame rado, con quello compatto degli 

 altri a 11 ii-ri e delle palme. Il grande artocarpo o «giaceo», il «Jack tree» 

 (Artocarjms integri/olia), non può sfuggire all'osservazione anche del 

 viaggiatore più ordinario (flg. 2), per il suo bel fogliame scuro, ma 

 soprattutto per gli enormi frutti verdi, grossi qvialche volta come 

 il corpo di un ragazzo, coperti all'esterno di asperità in forma 

 di punta di diamante, e clic si l'anno rimarcare anche da lontano, 

 essendo appesi al nudo tronco della pianta a portata di mano, o 

 pendenti dai rami più robusti e più bassi. Arbusti minori, alcuni 

 selvatici, altri coltivati, vegetano all'ombra delle piante più grandi, 

 e nell'insieme fanno assumere L'aspetto di foresta a ciò che di fatto 



non è che un continuo frutteto. Se talvolta la via rasenta il mare 



