CAPITOLO I 5 



caratteristiche della flora del Ceylan, la Phoenix pusilla 1 ). A buio ri- 

 tornammo all' albergo con la cesta insufficiente a contenere il bottino 

 raccolto 5 ). 



Il Candia non aveva ancora salpato per Singapore, e questa cir- 

 costanza tratteneva ancora a Point de Galle varj dei uostri compagni 

 di viaggio, comuuicaudo una grande animazione all' albergo, invaso 

 dai soliti venditori ambulanti, da giocolieri e prestidigitatori. Ecco 

 un incantatore Tamil che tira fuori da un sacchetto un velenosis- 

 simo cobra e lo maneggia con disinvoltura. Il ciurmatore accocco- 

 lato per terra, posa il serpente innanzi a sé, e con mosse stranis- 

 sime, con sibili e fischi, lo fa rizzare sulla coda con tutta la metà 

 anteriore del corpo. La bestia, che sembra come ipnotizzata, vibra 

 la sua angusta lingua biforcata, e, con un sentimento che non saprei 

 definire se d' ira, di paura, o d' ambizione, volge intorno la testa 

 piatta, resa di strano aspetto per la pelle del collo dilatata ed espansa 

 dalle parti. L'incantatore leva poi di seno l'inseparabile « mongu » 

 od icneumone (Herjmtes vitticollis), nemico dei cobra, dei quali si 

 dice che in Ceylan distrugga una gran quantità. I Singalesi raccon- 

 tano che se per caso il cobra morde l'icneumone, questi va subito 

 in cerca di alcune erbe speciali (e molte ne citano) che gli servono 

 di contravveleno. 3Ii sembra più probabile invece che la creduta 

 impunità del mongu dipenda dall' agilità sua grandissima, e dalla 

 maniera con la quale assale i serpenti, che per questo non riescono 

 a morderlo. Ordinariamente si crede che gli incantatori di serpenti 

 estraggano loro i denti veleniferi, ma persone sperimentate asseri- 

 scono il contrario, e si racconta anzi di qualcuno che morso dal suo 

 stesso cobra, ha dovuto in seguito soccombere. Sembra che la de- 

 strezza con la quale i ciurmatori maneggiano il serpente, e la sua 

 istintiva induttanza a mordere l'uomo, siano le sole cause della cre- 

 duta loro impunità. 



il maggio. — Faccio capire a due monelli Singalesi di seguirmi, 

 ed in loro compagnia ni' inoltro per una delle incantevoli strade, che 

 i;i sera precedente avevo visto deviare dall'abitato. Ad un certo 

 Itunio abbandono la via battuta per internarmi nel bosco, in cerca 



'; Vedi Beccari, Malesia, voi. IIJ, pag. 40ii. 



-) A Galle raccolsi circa do specie 'li piante; fra queste figura qualche arbusto o pianta 

 Bpeciale della regione, ma li- più *<> srbe comuni e gramigne, clic ho in seguito im- 

 parato :i conoscere come <ii estesa rìili'iismnc e che hanno seguito l'uomo in fcutti i fin- 

 pici. Fra j.'li arbusti cu limi di bella apparenza incontrai Vlxora coeeinea, la Mussaenda 



frondosa e VAllamanda cathartica, dai liei fiori gialli e dal lucido fogli >; quest' ultima 



o naturalizzata, ma d'origini americana. 



