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lassen. Es war dadurch bewiesen, dass es möglich sei, die Grenzen 

 des menschlichen Wissens über die Erde und die darauf lebenden 

 Organismen wesentlich zu erweitern , also die bis dahin für mass- 

 gebend gehaltene Naturerkenntnis des vorchristlichen Altertums zu 

 übertreffen. Man überzeugte sich, dass die grossen griechischen 

 und römischen Gelehrten nicht alles gelernt und gewusst hatten, 

 was man lernen und wissen kann. Die Zerstörung des Glaubens an 

 den Umfang der Kenntnisse dieser Männer musste notwendig 

 auch den Zweifel an ihrer Unfehlbarkeit wach rufen. Dadurch 

 war der unbedingte Autoritätsglaube vernichtet, und die Bahn für 

 selbständige Forschung war frei geworden. 



Am erfolgreichsten benutzt wurde die neugewonnene wissen- 

 schaftliche Freiheit zunächst von der Astronomie. Kopernikus, 

 Galilei, Kepler und Newton schufen die Grundlagen für richtigere 

 Anschauungen über das Weltgebäude, In den andern Zweigen 

 der Naturkunde arbeitete man zunächst eifrig an einer Vermehrung 

 der Kenntnisse. Aber erst in der zweiten Hälfte des 18. Jahr- 

 hunderts gelang es, die gesammelten Schätze thatsächlicher Be- 

 obachtungen und Erfahrungen unter allgemeine Gesichtspunkte zu 

 ordnen und sie somit dem wissenschaftlichen Verständnisse zu er- 

 schliessen. Die glänzende Reihe von Entdeckungen und Er- 

 findungen , welche dadurch möglich wurde , ist offenbar bis heute 

 noch keineswegs abgeschlossen; aber ihre Folgen treten schon 

 jetzt in ihrer vollen Bedeutung hervor. Die Errungenschaften der 

 Naturforschung haben nicht nur das Denken und die Lebensweise 

 der Menschen gänzlich umgewandelt , sondern sie haben auch auf 

 die natürlichen Verhältnisse der Erdoberfläche einen tiefgreifenden 

 Einfluss ausgeübt. 



Die grossen Fortschritte in der Naturerkenntnis, welche sich 

 im 16. Jahrhundert vollzogen, haben unzweifelhaft schon auf die 

 Zeitgenossen einen tiefen Eindruck gemacht, aber sie erwiesen 

 sich doch nicht als die eigentlich wirksamen Triebfedern , durch 

 welche die damalige mächtige Bewegung der Geister eingeleitet 

 wurde. Von bedeutenderem Einflüsse waren die Erfindungen und 

 Entdeckungen des vorhergegangenen Jahrhunderts, welche all- 

 mählich eine immer stärkere und nachhaltigere Wirkung entfalteten. 

 Weitaus den wichtigsten Anteil an den Ereignissen nahmen jedoch 

 die humanistischen und kirchlich-reformatorischen Bestrebungen; 

 sie waren es , welche dem neuen Zeitalter sein eigentümliches 

 Gepräge aufdrückten. Der Humanismus begeisterte sich an der 

 klassischen Litteratur des Griechen- und Eömertums; er suchte 

 sich den wirklichen inneren Gehalt der antiken Bildung anzueignen. 

 Die Reformation dagegen unternahm es, mit einem wuchtigen 

 Schlage die längst erkannten, aber stets weiter wuchernden Miss- 

 bräuche der Kirche zu beseitigen. Eine gewaltige Gährung der 

 Geister suchte sich Bahn zu brechen ; freiere Anschauungen und 

 bewusstes Vorwärtsstreben nahmen den Kampf auf mit ererbten 

 und sorgfältig gepflegten Vorurteilen sowie mit allen Mächten, 

 welche daraus Nutzen gezogen hatten. 



