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POIDS ATOMIQUES DES ELEMENTS DE LA MATIERE VIVANTE 3 
avec l’anhydride carbonique parmi les corps les plus difficiles à de- 
composer; comme le carbone, le silicium peut s'accumuler dans les 
molécules et former des agrégats trös-complexes; aprés le carbone, 
c'est le corps dont les composés sont le plus nombreux et le plus 
variés; en un mot, le silicium est le carbone du monde inorganique. 
. A côté du carbone, les éléments biogéniques principaux sont 
l'oxygène, l'hydrogène et l'azote. Dans les premières pages de ses 
Principes de Biologie, Herbert Spencer a insisté sur cette associa- 
tion de trois gaz parfaits à un corps fixe et infusible et il a émis, 
à ce propos, quelques considérations ingénieuses et profondes qu'il 
est bon de rappeler: « D'une part, dit-il dans un passage qui résume 
sa pensée (!) n'était la mobilité moléculaire extrême que possèdent 
trois des quatre principaux éléments de la matière organique; et 
n'était la grande mobilité moléculaire qui en résulte pour leurs 
composés les plus simples; l'élimination rapide des déchets de l'action 
organique ne pourrait avoir lieu et il n'y aurait point cet échange 
continuel de matière que la vitalité implique. D'un autre côté, 
n'était l'union de ces éléments extrèmement mobiles en des composés 
d'une complexité extréme, ayant des molécules relativement vastes 
que leur inertie rend comparativement immobiles, les composants 
d'un tissu vivant n'auraient point cette fixité mécanique qui les 
empéche de s'en aller par diffusion en méme temps que les produits 
de rebut que la décomposition du tissu engendre ». 
Mais ce que nous venons de dire, soit des propriétés spéciales 
du carbone, soit de la mobilité des molécules d'oxygène, d'hydrogène 
et d'azote, ne constitue que des explications isolées, qui s'attachent 
à tel ou tel corps en particulier et n'ont pas de lien mutuel; nous 
voudrions, au contraire, quelque vue d'ensemble, qui nous permit 
d'embrasser d'un seul coup d'oeif tous les éléments biogéniques. 
Le chimiste italien, Sestini, a récemment essayé une semblable 
généralisation. Il a fait la remarque que tous les corps simples qui 
() Princ. of Biol., p. 22. 
