POIDS ATOMIQUES DES ELEMENTS DE LA MATIERE VIVANTE 9 
essentielles, malgré les variations incessantes des conditions exté- 
rieures, ils doivent étre prompts à ressentir ces variations et lents 
à les subir. La premiére de ces facultés est en rapport avec l'état 
d'équilibre instable des molécules vivantes dont il vient d'étre ques- 
tion. Son étude est du domaine de l'irritabilité et sort par consé- 
quent du cadre de ce travail. Mais la seconde se rattache d'une 
facon directe à une proprieté physico-chimique des atomes et nous 
allons nous y arréter, en envisageant spécialement les changements 
dans la température du milieu ambiant. 
. Lorsque l'on réfléchit à la grande influence de la chaleur sur 
les réactions chimiques, on prévoit que l'état d'équilibre instable, 
caractéristique de la vie, ne pourra se conserver d'une manière par- 
faite que dans des limites de température restreintes. Et c'est bien 
, €e que l'observation nous montre; le froid congéle le protoplasme, 
la chaleur le coagule et ses fonctions ne s'accomplissent dans leur 
plénitude qu'au voisinage d'une certaine température moyenne, qui 
a été appelée en botanique la température optimum. L'organisme a 
donc tout avantage à ne point s'échauffer, ni se refroidir trop fa- 
‚ cilement sous l'influence des variations thermiques. A cet effet, il 
est nécessaire: 1° qu'il conduise mal la chaleur; et 2° qu'il faille 
lui faire absorber ou perdre beaucoup de calories pour élever ou 
abaisser sensiblement sa température, c'est-à-dire que sa chaleur 
spécifique soit considérable. Conductibilité trós-faible et chaleur spé- 
cifique très-élevée, c'est précisément ce que nous offre la matière 
vivante (7). 
La faible conductibilité provient pour une bonne part de l'énor- 
me quantité d'eau que les organismes renferment (°); quant à la 
(1) Noüs n'avons pas à nous occuper iei du mécanisme spécial aux animaux 
à sang chaud qui établissent l'équilibre entre leur production et leur déperdition 
de chaleur, en se servant du système nerveux comme d'un thermo-régulateur. 
(2) La plupart des organismes sont formés aux 2/, ou aux ?/, d'eau. 
Voy. aussi LorHAR MEYER; loc. cit. pp. 164, 544, 547, sur les relations, encore 
obscures, entre la conductibilité et le poids atomique. 
