LE NATURALISTE 31 
plus complexes de la géographie physique. Fatalement, 
il était réservé au mont à la fois « redouté et chéri » de 
devenir le volcan le plus fameux, le plus « civilisé » de 
la planète. 
Depuis le cataclysme de 79, où il se réveilla de terri- 
ble facon, après un repos de durée inconnue, le Vésuve 
n’a cessé de menacer de ses colères les populations qui 
vivent sur ses flancs féconds et dans les plaines plus 
fécondes encore qui s'étendent autour, jusqu'aux pre- 
miers contreforts des Apennins. Les relations qui nous 
renseignent sur les éruptions des quatorze premiers 
siècles de l’ère chrétienne sont assez rares et se bornent 
d'ailleurs à une description très succincte du phénomène 
volcanique même. On connait toutefois des paroxysmes, 
outre celui de 79, en 203, 472, 512, 685, 993, 1036, 1049, 
1138, 1306 et 1500, tous plus ou moins violents, accom- 
pagnés ou non de sortie de lave, de détonations et de 
secousses. Des périodes de repos, où les fumerolles sont 
les seules manifestations volcaniques, s'étendent entre 
ces époques de grande activité; entre 1306 et 1500 et 
entre 1500 et 1631,par exemple, où la montagne se cou- 
vrit de végétation jusque dans l’intérieur du cratère. 
Mais il est certain aussi que quelques-unes de ces explo- 
sions furent précédées et suivies de périodes actives, 
plus ou moins étendues. Ainsi, il est très probable que 
le volcan émettait la cendre et la vapeur peut-être un 
peu de lave en 243, em 305 et 326. 
Les récits commencent àabonder après le grand in- 
cendie de 1631, un des plus violents du Vésuve; les 
éruptions d’ailleurs se multiplient et la plus longue pé- 
riode de calme signalée, entre 1660 et 1682, fut proba- 
blement elle-même coupée par quelques petites phases 
éruptives. Braccini, Recupito, Viola nous ont laissé sur 
ces temps des documents précieux. Désormais, avec le 
xyIe siècle, l’activité du volcan est sûrement connue. 
Elle semble plus continue encore qu’au siècle précédent 
et si ce n’est le temps de repos compris entre 1737 et 
1144, aucune période de calme ne dépasse une durée de 
quatre ans. Et les études se précisent et s'accumulent 
davantage. Non seulement l'époque et la durée des pa- 
roxysmes est nettement indiquée, mais encore chaque 
phase du phénomène est notée avec minutie. De plus, 
la minéralogie, la chimie, la physique, la seismolo- 
gle, etc., sciences sœurs de la vulcanologie, viennent 
éclairer les hypothèses sur le mécanisme éruptif, déve- 
lopper les connaissances sur la nature et la formation 
des produits, susciter des recherches nouvelles sur 
l'origine des gaz. La géologie proprement dite, à son 
tour, disséquant la partie ancienne du volcan, essaye 
d'en fixer l’âge et d'en faire revivre l’histoire. Seras, 
Breislak, Hamilton, Lyell vom Rath, Scacchi et plus 
près de nous Palmieri, Matteucci, Johnston-Lavis, Ba- 
ratta, Lacroix, Mercalli, tant d'autres encore ont con- 
couru à nous dévoiler ces divers états, ces diverses pro- 
priétés du volcan, à en synthétiser les conclusions. 
La belle montagne dont le double sommet domine si 
admirablement au nord-est le vaste golfe de Naples est 
de structure assez simple, ainsi que le révèlent son relief, 
la disposition des matériaux aux creux'des ravins formés 
par les torrents et la coupe magistrale que présente la 
falaise du Monte di Somma.On y remarque deux par- 
ties bien distinctes. L'une, formée à une époque anté- 
rieure à l'Histoire ; elle comprend toute la base conique 
du mont, jusqu'aux petits plateaux qui s'étendent aux 
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flancs de l’ouest, du sud-ouest et du sud, à environ 
600 mètres d'altitude et la crête semicirculaire qui, sous 
le nom de Somma, prolonge cette base, dans sa partie 
septentrionale et orientale jusqu'à 1.137 mètres au-des- 
sus du niveau de la mer. Grand cône régulier, donc 
fortement ébréché au sommet et même complètement 
démoli dans toute sa partie sud-occidentale. L'autre 
partie du volcan, édifiée pendant la période historique, 
depuis l’an 79, est formée par le cône supérieur qui se 
dresse sur les petites terrasses, dans la concavité de 
Somma et à peu près dans l’axe du cône de base. Son 
altitude a varié et varie encore assez fortement, mais 
depuis quelques siècles, elle se maintient un peu au- 
dessus du plus haut pic de Somma. 
L’énorme égueulement qui affecte le sommet de l’an- 
cienne partie du massif révèle un cataclysme considé- 
rable ; soit un effondrement, conséquent du vide formé 
par la sortie des matériaux, soit une explosion sem- 
blable à celle qui détruisit, en 1883, une grande partie 
du Krakatoa, ou celle qui en 1815 emporta le sommet du 
Timboro ; en tout cas, phénomène gigantesque, compa- 
rable à ceux qui durent se produire au Vico, volcan de 
Viterbe, situé à 60 kilomètres au nord-nord-ouest de 
Rome et plus près du Vésuve, au Roccamonsina. La 
montagne qui devait atteindre 2.000 mètres de hauteur 
fut réduite au tiers de sa hauteur dans toute sa partie 
centrale et sud-occidentale, ne laissant que l’arête de 
Somma, comme témoin de l’ancienne muraille craté- 
rique. s 
Tous les matériaux, coulées de lave et strates de tuf 
(de nature essentiellement leucitique) qui composent 
cette ancienne partie du volcan, rayonnent régulière- 
ment de la région centrale vers la périphérie sous des 
angles voisins de 25 degrés ; ils rappellent l'édification 
régulière, par effusions et explosions successives, de la 
montagne. Des filons nombreux et quelques brettes se- 
condaires, comme les camaldoli du flanc sud-ouest, 
représentent les injections latérales et les cônes adven- 
tifs. Johnston-Lavis a pu déduire de cette structure 
volcanique et des petites différences pétrographiques 
que présentent les produits, quatorze grandes périodes 
d'éruption, interrompues par deux longues ères de 
tranquillité. 
Depuis les origines, c'est-à-dire depuis le début du 
quaterneire, alors que la mer s’avançait encore jus- 
qu’äux pieds des Apennins et que les matériaux volcani- 
ques se mélaient à ses dépôts, une suite d’éruptions 
grandioses amoncela progressivement les couches de 
produits meubles sur les couches de pierres fondues. 
Jusqu'à quelle époque ces manifestations se prolon- 
gèrent-elles et quand survint le grand cataciysme? La 
question a été fortement discutée et n'est pas encore 
complètement résolue. On sait, d'après les anciens au- 
teurs, que, de mémoire d'homme, le volcan se reposait, 
avant l’éruption de 79. Par suite, le grand cataclysme 
dut se produire, soit à une période de la préhistoire ou- 
bliée par l’homme, soit en l’an 79 même, après le grand 
repos antérieur, et au début de cette nouvelle phase 
d'activité historique. Il est probable que c’est à la pre- 
mière facon de voir qu'il faille se rallier. La description 
que Strabon nous donne du sommet du Vésuve à son 
époque (un peu avant 79),les fresques pompéiennes 
trouvées par Franco et représentant la montagne, sem- 
blent bien s'appliquer à la partie ancienne du massif 
