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LE NATURALISTE 33 
LA CAILTE 
en Égypte et dans la Bible 
Ce gallinacé, au corps massif, a le bec petit, les ailes 
et la queue très courtes, les tarses faibles, les ongles 
grêles. Son dos, d'un ton roussâtre taché de noir, est 
rayé longitudinalement de filets blancs; la tête a aussi 
la même couleur roussâtre, mais plus foncée; le, men- 
ton et le milieu de la gorge sont noirs, le ventre est 
d'un blanc sale, l’œil brun tirant sur le fauve, le bec 
gris-noir, les pattes jaunâtres (1). Cet oiseau mesure 
21 centimètres de long et 36 d'envergure. 
On trouve la caille dans presque tous les pays de l’an- 
cien continent : en Burope,depuis le 50° degré de latitude 
nord, elle abonde en Asie centrale et, à l’époque des 
migrations, traversant le nord de l'Afrique, elle arrive 
dans la zone! tropicale, peut-être même la dépasse- 
t-elle pour aller jusqu’au Cap de Bonne-Espérance (2). 
Les cailles se reproduisent avec une telle rapidité que, 
malgré les centaines de mille qui, au printemps et en 
automne, sont détruites par les hommes ou englouties 
dans les flots de la mer, il y a des années où leur nom- 
bre est infiniment considérable. 
La chair de cet oiseau est grasse, succulente et, con- 
trairement à l’opinion de Pline (3), elle ne renferme 
aucun principe nuisible à l’homme recherchant cette 
nourriture. 
Voyageant de préférence au clair de lune, les caïlles 
restent, pendant le jour, couchées sur le côté, la tête et 
les pattes étendues à terre. 
À l’époque des migrations, elles pullulent dans les 
champs, les haies, les prairies, etc., avoisinant la Médi- 
terranée. Athénée raconte que les anciens appelaient 
l'île de Délos Ortygie, à cause des bandes de caiïlles qui 
s'y jettent en venant de la mer (4). 
Ces oiseaux arrivent en Egypte au mois de novembre, 
venant du nord et, en février, venant du sud. J'en ai 
même rencontré, dès le commencement de ce mois dans 
la plaine de Thèbes. 
Vers le milieu de mars, le passage s’accentue et bat 
son plein en avril. À cette époque les cailles semblent 
littéralement pleuvoir du ciel, les marchés en regorgent. 
On en charge des bateaux à destination de l'Europe par 
trente, quarante mille et plus. Des navires marchands 
partent d'Alexandrie avec cargaison exclusive de cailles 
vivantes. Elles sont enfermées dans des cages superpo- 
sées, pourvues de mangeoires et percées de trous pour 
établir des courants d'air. 
On a quelquefois avancé que la caille se reproduit en 
Afrique durant son séjour d'hiver ; le fait n'est exact 
que pour un très petit nombre de ces oiseaux qui, inca- 
pables d'accomplir leur voyage, nichent en Egypte, pen- 
dant qu'à la même époque leurs congénères se repro- 
duisent en Europe. 
_ Quand elles arrivent de l’intérieur de l'Afrique, les 
(4) Voir Gourn, Birds of Europe, vol. IV, pl. 263. 
(2) Les cailles que l’on tue au Cap ressemblent absolument à 
celles de nos régions. Brean, Les Oiseaux, Il° vol., p. 378, édit. 
française. 
(3) Hist. nat., liv. X, 33, 4. Cf. Lucrèce, IV, vers 6317-6388, 
(4) AnRÈNÉE, Liv. IX, ch. xr. 
cailles sont généralement maigres, mais comme elles se 
refont assez vite dans les grasses plaines de la basse 
Égypte, celles que l’on chasse au mois d'avril sont char- 
gées d'embonpoint et fort estimées des gourmets du 
Caire et d'Alexandrie. Il est cependant reconnu que la 
caille est plus fine et de meilleure graisse lorsqu'elle 
revient d'Europe. 
On la chasse de plusieurs manières. Les uns em- 
ploient le chien ; la plupart des chasseurs se servent du 
fusil'et la tirent au rabat, Ils embauchent un certain 
nombre de Bédouins qui, lentement, foulent les ré- 
coltes en poussant de grands cris afin de faire lever le 
gibier. Quelquefois on se sert du corbeau comme pour 
la chasse au canard dans les marais. Les indigènes 
prennent les cailles vivantes à l’aide du filet connu 
sous le nom de drap de mort, qu'ils promènent sur les 
cultures (1). 
Le nom de la caille est salwd chez les Arabes et 
seläw chez les Hébreux. Dans la langue égyptienne, 
elle représentait la voyelle w et, à cause sans doute de sa 
nature extraordinairement prolifique, servait à exprimer 
le pluriel ; aussi est-ce l’un des oiseaux dont les inscrip- 
tions hiéroglyphiques nous montrent le plus souvent 
l'image (fig. 1). 
(Q | 
pe 
If 
xs 
PHE. 
Fig. 1. — La caille. 
De même que les Bédouins d'aujourd'hui, les anciens 
Égyptiens prenaient la caille au filet; Diodore de Sicile 
nous dépeint la manière dont on procédait. 
Il raconte qu'après s'être rendu maître de l'Égypte, 
Actisanes (2), roi des Éthiopiens, traita ses nouveaux 
sujets avec bonté et se comporta envers les brigands 
d'une facon singulière. Il ne les fit point mourir, mais 
ne les lâcha point entièrement impunis. Réunissant 
tous les accusés du royaume, afin de connaitre exacte- 
ment leurs crimes, il fit couper le nez aux coupables e 
les envoya à l'extrémité du désert, dans une ville qui, 
en souvenir de cette mutilation, prit le nom de Rhino- 
colure (3). Ce pays, situé non loin de la mer,sur les 
(1) Revue des sciences naturelles appliquées, année 1891, 
premier semestre : La chasse de la caille en Egypte, par Ma- 
GAUD D'AUBUSSON, p. 668. 
(2) Le Sabakon des textes égyptiens. 
(3) Piv, nez, x6)ovpoc, coupé. 
