34 * LE NATURALISTE 
frontières de l'Égypte et de la Syrie, était couvert. de sel 
et, dépourvu des choses indispensables à la vie. Forcés 
de satisfaire aux besoins de l’existence, ces condamnés 
durent, par leur industrie, suppléer à ce qui leur man- 
quait. Coupant les joncs des alentours, ils en firent des 
filets qu'ils tendaient le long de la mer, sur une étendue 
de plusieurs stades, pour faire la chasse aux cailles. Ces 
oiseaux arrivaient du large par grosses bandes et les 
chasseurs en prenaient en assez grande quantité pour 
assurer leur subsistance (1). 
De son côté, Hérodote rapporte que les Égyptiens 
mangeaient les cailles crues après avoir pris le soin de 
les saler (2). 
La Bible fait mention de la caïlle à plusieurs reprises. 
D'abord dans l’Exode. Sortis depuis un mois et demi de 
la terre de servitude, les Hébreux se trouvaient alors 
dans. le désert de Sin, entre Elim et le Sinaï, lorsqu'ils 
se mirent à murmurer contre Moïse et Aharôn, leur di- 
sant : « Ah! que ne sommes-nous morts de la main de 
l'Éternel, en Égypte, pendant que nous étions assis 
auprès de la marmite à viande et que nous avions de 
quoi manger à satiété !.. Alors l'Éternel dit à Moise: 
Eh bien, je vais vous faire pleuvoir du.pain du ciel... et 
Moïse ajouta : L'Éternel vous donnera ce soir de la 
viande et demain du pain à satiété... Et vers le soir, les 
cailles arrivèrent et couvrirent le camp... (3). » 
Le livre des Nombres parle aussi de la caïlle, mais ici 
cet oiseau nous apparaît comme un présent, plutôt fu- 
neste, que Dieu fit à son peuple quand, après son départ 
du Sinai, fatigué de la manne, il recommenca à mur- 
murer : « Lorsque Moïse se fut retiré au camp avec les 
chefs de famille d'Israël, un vent se leva par ordre de 
l'Éternel et amena des caïlles du côté de la mer, et les 
abattit dans le camp, sur une largeur d’une journée de 
marche de chaque côté âu camp et à la hauteur de deux 
coudées au-dessus: du sol. Et les gens, ce jour-là et cette 
nuit et le lendemain, se mirent à ramasser ces cailles; 
celui qui en ramassait le moins en prenait dix hômer, 
et ils les étendirent autour du camp (4). La chair était 
encore entre leurs dents et n'était point consommée, 
que l'Éternel se prit de colère contre le peuple et le 
frappa d’une très grande plaie. Et l'on nomma cet en- 
droit : Tombeaux de la convoitise parce qu’on y enterra 
tous ceux qui avaient manifesté cette convoitise (5). » 
Pline raconte que les cailles étaient bannies des ta- 
bles, parce qu’elles se plaisent à manger la graine d’une 
plante vénéneuse (6); fait assez mal fondé qui long- 
(1) Dronore DE Sicice, I, 60. 
‘(2) Liv. II, 71. 
(3) Exode, xvr, 1 à 13. 
(4) Pour les saler et les mettre en conserves, à la manière des 
Égyptiens. Il faut comprendre, non pas que les cailles gisaient 
sur la terre, formant des tas de deux coudées de haut, mais 
qu'elles volaient à la hauteur de deux coudées au-dessus du sol. 
Fatiguées par la traversée qu'elles venaient de faire, leur vol 
était si bas, qu'on pouvait les abattre à coups de bâtons ou 
même les prendre à la main. Le Admer est évalué à 6 pieds 
cubes au moins. Voir la Bible, trad. de Reuss, édit. franc., 
tome IT, page 209, note 4. Les naturalistes supposent que ces 
cailles étaient des Gangas (Pteroclurus alchata Lin.). En effet, 
la caille ne se trouve pas dans le désert de Syrie, tandis que les 
Gangas, véritables cailles ou perdrix du désert, opèrent, en 
grandes bandes, des raigrations qui semblen! bien correspondre 
au récit de la Bible. - 
(5) Nombres, xvi, 30 à 34. 
(6) Pre, Hist. nat., liv. X, 33, 4. Voir plus haut. 
temps fut considéré comme la cause de cette plaie dont 
parlent les Nombres. Sans qu'il soit nécessaire de re- 
courir à l'effet d'un poison ingéré par ces oïseaux, il est 
facile de concevoir qu'exposés en grand nombre autour 
du camp, leurs corps étaient vite altérés par l’action d'une 
chaleur.extrême, et qu'il ne tardait point à s’y développer 
des leucomaines etautres produits toxiques, très suscepti- 
bles de donner lieu à des accidents rapidement mortels. 
Privés de viande depuis de longs mois, dans leur impa- 
tience, les Israélites se jettèrent avidement sur ces 
chairs putréfiées et la plupart d'entre eux succombèrent 
par suite d'intoxication d'aliments avariés. 
Effrayés par cette catastrophe et, peut-être, incom- 
modés aussi par les émanations pestilentielles que ne 
pouvaient manquer de dégager tant de viandes corrom- 
pues, ils abandonnèrent leur campement. « Des Tom- 
beaux de la convoitise, le peuple marcha sur Hacérat où 
l’on s'arrêta (1): » 
Les Phéniciens sacrifiaient des cailles à Hercule 
parce que, lors de son passage en Libÿe, ce héros ayant 
été mis à mort par Typhon, lolaüs le rappela à la vie 
en lui faisant sentir une caille, oiseau qu'il avait beau- 
coup aimé de son vivant (2). Une forme anaïogue de ce 
mythe nous est offerte par le Rig-Véda où, toujours 
secourables, les Açvins arrachèrent la caille à la gueule 
d’un loup prêt à la dévorer (3). 
Chez les Égyptiens, la caille n'avait pas, semble-t-il, 
de caractère sacré, mais l’os de cet oiseau exprimait la 
stabilité et la sûreté (4). 
Les Grecs et les Romains, remarquant que le lever de 
la lune provoque le réveil de la caille, la consacrèrent à 
Latone. Ils déclaraient que Jupiter avait pris la forme 
de cet oiseau pour obtenir les faveurs de la déesse, 
union d’où naquirent Apollon et Diane (5). 
_ Les combats de cailles étaient un divertissement aussi 
recherché des anciens que les combats de coqs. Non 
seulement ils ÿ engageaient des paris, mais s’en ser- 
vaient pour tirer des prévisions et des augures, relatifs 
à des entreprises dont l'issue paraissait douteuse. 
Lors de sa première apparition dans l’assemblée du 
peuple, Alcibiade fit une distribution d'argent qui lui 
valut des applaudissements enthousiastes. Dans sa joie, 
ayant laissé partir une caille qu’il avait sous son man- 
teau, de nombreux assistants se levèrent pour courir 
après elle. Le pilote Antiochus la rattrapa et la rendit à 
son maître qui, depuis ce jour, eut pour lui la plus vive 
amitié (6). : 
Eros, intendant d'Égypte, témoignait, lui aussi, d'un 
faible pour les cailles, mais d’un genre tout particulier. 
Auguste ayant appris qu'il avait acheté, pour la manger, 
une caille qui toujours triomphait des autres sans jamais 
être battue, le fit mander pour s'assurer du fait; comme 
l'accusé en fit l’aveu, l’empereur ordonna de le clouer au 
mât d’un navire (7). 
(1) Nombres, x1, 35. 
(2) ATHÉNÉE, liv. IX, ch. xr. 
(3) Les Acçvins étaient les dieux du jour et de la nuit dans le 
panthéon hindou. Quelques hymnes, composées en leur honneur, 
les glorifient de cette protection qu’ils accordèrent à la caille. 
(4) HorapoLLon, Il, 10. 
(5) Le Soleil et la Lune. 
(6) PLurarour, La Vie d'Alcibiade, 10. 
(7) Prurarque, Apophthegmes de Romains : De César Au- 
guste, 4. 
