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DÉFORESTATION ET DÉCADENCE 
DE L'ALGÉRIE 
éclairée à la lumière des textes anciens 
Nos historiens envisagent de façons bien différentes 
les causes de la décadence du peuple. 
Ils nous donnent nombre de raisons qu'ils énumerent 
sans esprit critique; ainsi, pour la destruction de l'empire 
romain, ils invoquent le christianisme, les vastes do- 
maines qui perdirent l'Italie. 
Une cause de première importance n’a jamais été en- 
visagée par eux : la déforestation. 
Pourtant la science nous fournit maints exemples 
actuels de dépeuplement due à cette cause. Il est aisé 
d’en relever de semblables dans le passé. 
Si des pays comme l'Asie-Mineure, la Grèce, l’Afri- 
que romaine, l'Espagne, autrefois riches et prospères 
sont aujourd’hui dénudés et dépeuplés; si des ruires de 
cités immenses comme Palmyre én Syrie, Lambessa 
en Afrique, etc., sont situées en plein désert,en des 
lieux où l'oiseau même ne peut vivre, c'est quil existe 
entre la nudation du sol et la disparition de ces villes 
une relation de cause à eftet. 
Il m'a semblé qu'en certains cas on trouve des preu- 
xes plus directes en recourant aux textes anciens. 
Prenons l'Afrique romaine. Quand Hérodote (484 à 
406 avant Jésus-Christ) écrivit son histoire, Carthage 
était fondée depuis deux siècles. De son temps, la Tri- 
politaine était déjà privée d'arbres et habitée surtout par 
des Nomades. ; 
Il rappelle même la légende du dessèchement du pays 
des Psylles : premier exemple d’un peuple qui périt par 
la soif. 
CLXXIIT. Les Psylles étaient limitrophes des Nasamons ; 
ils ont péri de cette manière : le souffle de Notus dessécha 
tout ce qui contenait de l'eau; toute la contrée que renferme la 
Syrte devint aride. Ils délibérèrent, et, d’un commun accord, 
ils marchèrent en armes contre Notus (ici je raconte d'après les 
Libyens); or, quand ils arrivèrent au désert de sable, Notus 
souffla de plus belle et les ensevelit tous. Depuis qu'ils ont 
disparu, les Nasamons possèdent leur territoire. 
À l'opposé, le sud de la province de Constantine était 
couvert de forêts. À l’ouest du lac Triton (Chott el 
Djerid) était un pays de laboureurs. 
CXCI. A l'occident du lac Triton, les Libyens ne sont plus 
nomades; ïls n’ont plus les mêmes coutumes et ils ne font 
plus à leurs enfants ce que leur font habituellement les nomades. 
CXCI. À l'occident du fleuve Triton, après les Anses, la 
Libye appartient à des leboureurs qui habitent des maisons; 
on les nomment Maxyes; ils laissent croître leurs cheveux à 
droite de la tête et les coupent à gauche; ils se teignent le 
corps avec du vermillon ; ils se disent issus des Troyens. 
Leur contrée, et le surplus de la Libye du côté du couchant, 
est plus infestée de bêtes fauves et plus boisée que le pays des 
Nomades. En effet, la partie orientale de la Libye, celle que 
les Nomades habitent, est basse et sablonneuse jusqu’au Tri- 
ton; celle au delà du fleuve, au couchant, séjour des laboureurs, 
est montagneuse, couverte de forêts, hantée de bêtes fauves. On 
y trouve d'énormes serpents, des lions, des éléphants, des ours, 
des aspics, des änes cornus, des monstres à têtes de chiens, 
d’autres sans tête et ayant les yeux à la poitrine, à ce que disent 
les Libyens, des hommes et des femmes sauvages, et une multi- 
tude d’autres bétes farouches, sans doute fabuleuses. 
CXCII. Il n’y a rien de tout cela chez les Nomades. Voici 
leurs animaux : des pycargues, des gazelles, des buffles, des 
ânes sans cornes, d’autres ânes qui ne boivent jamais, des 
LE NATURALISTE 
NATURE, 
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_oryx, dont les Phéniciens prennent les cornes pour faire des 
harpes (car parmi les bêtes fauves, leur grosseur est approx 
chante de celle du bœuf), des renards, des hyènes, des porcs-épics, 
des béliers sauvages, des dictyes, des chacals, des panthères, 
des boryes, des crocodiles de terre, longs de trois coudées, sem- 
blables à des lézards, des autruches et de petits serpents cornus: 
Telles sont leurs bêtes sauvages, les mêmes qu'ailleurs, moins 
le cerf et le sanglier. À à 
Ceux-ci ne se trouvent nulle part en Libye: il y a là encore 
trois espèces de souris : celles qu'on appelle dipodes, des zége- 
ries (Ce nom est libyque; en grec, il signifie les tertres), et des 
hérissons. Il y a aussi des belettes, qui naissent parmi le sil- 
phium, pareilles à celles de la Tartèse. La Libye des Nomades 
produit donc tous ces animaux, autant que mes recherches ont 
pu me l'indiquer. c 
Hérodote différencie les faunes des déserts et des 
forêts : nous n'identifierons pas les divers animaux 
qu'il cite, ces recherches ont été faites. Bornons-nous 
à citer l'éléphant que les Carthaginoiïs utilisaient et qui 
a disparu avec les forêts. : 
Ce qu'étaient ces hautes futaies, il estaisé de s’en ren- 
dre compte par les rares débris qui en restent, notam- 
ment la forêt des cèdres actuellement de Téniet el 
Haad. 
Les Romains s'emparent de l'Afrique, détruisent Car- 
thage en 146 avant Jésus-Christ, civilisent le pays et dé- 
truisent les forêts. Une compagnie spéciale comprenant 
soixante bâtiments transportait à Rome le bois d'Afri- 
que : il était particulièrement destiné à la consommation 
des thermes (1). 
Il en résulta une Afrique dénudée. Salluste .(86 à 34 
avant Jésus-Christ) écrivit dans sa guerre de Jugurtha 
la phrase restée célèbre : « Une mer irritée et sans 
ports, un sol fertile propice à l'élève du bétail, dépourvu 
d'arbres, le ciel et la terre pauvres d'eau. » 
Ces mots ont été appliqués à l'Algérie actuelle. Il faut 
néanmoins noter que du temps de Salluste la pauvreté 
en eau était bien moindre qu'auiourd'hui puisque le 
sud de la Tunisie et de la province de Constantine sont 
semés de mines romaines situées en plein désert : 
Thysdum, Suffetula, Cilium, Thelepta, Lambessa, etc. 
Salluste ne parlait d’ailleurs que de la partie orientale 
de l'Afrique, la seule qu'il connût. L'Ouest, encore 
barbare, était couvert de forêts. La Mauritanie tingi- 
tane (Maroc) ne fut réunie à l'empire qu'en l’an 40 
avant Jésus-Christ. Ô 
Pline, mort en 79, nous la décrit dans son Histoire 
naturelle (livre V). 
Le Subur (probablement l'Oued Sebou actuel), fleuve magni- 
fique et navigable; à 50.000 pas du Subur, la viile de Sala placée 
sur un fleuve de même nom, déjà voisine du désert, et infestée 
par des troupeaux d’éléphants et bien plus encore par la nation 
des Tutolobes que l’on traverse pour aller au mont Atlas, la 
plus fabuleuse même de l'Afrique. 
C'est du milieu des sables, dit-on, qu'il s'élève vers les cieux. 
äpre et nu du côté de l'Océan auquel il a donné son nom, mais 
plein d'ombrages couvert de bois et arrosé de sources jaillis- 
santes‘ du côté qui regarde l'Afrique, fertile en fruils de toutes 
espèces qui y naissent spontanément et peuvent rassasier {tout 
désir. . 
Une crainte religieuse saisit les cœurs, quand on s'en appro- 
che, surtout à l'aspect de ce sommet élevé au-dessus des 
nuages. & 
Il répète, livre VIII : « Les auteurs rapportent que dans les 
forèts de la Mauritanie les troupeaux d'éléphants descendent 
sur les bords d'un fleuve nommé Amylen. » 
(1) Frédéric Lacroix, Revue de l'Afrique, 1869, cité par Gus- 
tave Boissière, ['4frique romaine, t. II, appendice, p. 658. Ce 
dernier auteur si éminent ne s'est d'ailleurs pas rendu compte 
de l'importance de la déforestation dans l’histoire de l'Afrique. 
