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sais), qu'il avait bien soin de ne tuer que les mâles et 
de conserver les femelles, afin de se faire des rentes, 
avec leurs petits devenus grands. 
Le fait est que ce monsieur avait un talent tout parti- 
culier, non seulement pour les attraper sans se laisser 
piquer par ces bêtes venimeuses, mais surtout pour les 
rechercher et découvrir leurs retraites : il connaissait 
les bons endroits, où on les rencontrait par douzaines à 
la fois, et les meilleures époques de l’année où on avait 
chance de les trouver. On prétendait même quil 
avait bien soin de ne jamais livrer de femelles 
pleines. Il est vrai de dire que rien, à mon avis, ne jus- 
tifiait cet odieux soupcon. Pourtant, il ne faut jurer de 
rien | 
En effet, tout peut arriver; tout est possible, à la lon- 
gue. Et puis, une fois n’est pas coutume. Il se peut que 
la nécessité, les besoins de l'existence, aient fini par 
l'obliger à cette malicieuse fourberie; ou, si l’on préfère, 
à cette ingénieuse combinaison, qui ne nous serait ja- 
mais venue à l’esprit. L'homme n'est pas parfait! Ou 
encore, une fois n'est pas coutume! pour faire la paire 
de proverbes : On sait que Sancho Pansa prétend qu'un 
proverbe en amène toujours un autre, et c'était un pro- 
fond observateur, en dépit de sa bonhomie prover- 
biale. 
Il y a eu encore d’autres chasseurs de reptiles, à notre 
connaissance ; notamment en Auvergne, dans la forêt 
de Fontainebleau, dans le département de l'Oise et dans 
diverses régions de notre pays. Nous en avons nous- 
même chassé, comme on le verra plus loin par l’instru- 
ment que nous avions imaginé ; toutefois, nous n'avons 
Jamais possédé les connaissances pratiques des chas- 
seurs de vipères. Nous chassions trop de bêtes diffé- 
rentes à la fois, pour être un spécialiste émérite. Jamais 
nous n'avons eu le talent de nous limiter dans nos re- 
cherches ; nous n’étions pas assez sage pour cela. 
Il ÿ a des régions qui abondent bien plus que d’au- 
tres en serpents, dans une localité donnée. C'est là un 
principe capital, que connaissent tous les chasseurs de 
vipères. Ensuite. on ne les chasse pas en hiver comme 
en été. Pendant les froids, elles restent engourdies dans 
leurs trous ; tandis que, lorsqu'il fait beau, on les voit 
sortir au soleil. On voit que leur recherche est bien 
différente, dans les deux cas; mais aussi on peut tou- 
jours faire des chasses merveilleuses, dans chaque sai- 
son, quand on connait bien leurs mœurs et la topogra- 
phie de la contrée où on opère. C’est surtout, là comme 
ailleurs, une affaire d'habitude; c’est une question 
d'expérience avant tout, et pas autre chose. On voit 
qu'il n’y a pas besoin d'être sorcier pour cela, comme le 
vulgaire le croyait autrefois. Comme le nôtre, il avait 
‘du bon et du mauvais, car la perfection n’est pas de 
ce monde, sans quoi la terre serait un paradis, et alors 
il serait trop pénible de mourir. 
Ainsi, par exemple, nous avons connu autrefois un 
vieux prêtre, dans la forêt de Clermont (Oise), qui s’amu- 
sait dans sa jeunesse à faire lever des vipères au soleil, 
à un endroit où il en rencontrait toujours beaucoup. Il 
prétendait même une chose, que nous regrettons aujour- 
d’hui de n’avoir pu vérifier: c'est que ces malignes bêtes 
avalent reconnu, par expérience héréditaire, que la 
meilleure heure (pour ne pas être inquiétées par les gens 
du pays), c'était de sortir de leur cachette de midi à deux 
heures, pendant le déjeûner des paysans et la sieste con- 
sécutive, pour se chauffer tranquillement aux rayons du 
soleil dans un terrain pierreux, au milieu des ruines du 
château de Thury, durant les heures les plus chaudes 
de la journée. Aussi déjeunait-il à onze heures ; afin 
d'être prêt à les chasser, de une heure à trois, précisé- 
ment aux heures de notre consultation! C’était d’ailleurs 
un éminent aisciple de saint Hubert, le patron des 
chasseurs. Dans sa jeunesse, il savait admirablement 
capturer tous les poissons de la rivière voisine, avec 
l’aide d’un de ses frères plus âgé que lui, qui était un 
peu braconnier. La passion de la pêche expose à toutes 
les audaces du jour et de la- nuit! Aussi connaissait-il 
admirablement les merveilleuses propriétés de la coque 
du Levant, qui engourdit le poisson et le fait flotter, lé 
ventre en l'air, à la surface de l’eau. Une simple plan- 
che, posée transversalement comme barrage de la rivière 
est le moyen le plus simple de capturer du coup cent 
livres de poisson, du moins dans les pays où ce procédé 
radical est toléré. Que dire alors des cartouches de dyna- 
mite, employées en Australie, qui crèvent la vessie nata- 
toire de tous les poissons qui vivent dans un cours 
d’eau ? 
Pour en revenir à nos ophidiens, tous les habitants de 
Montdidier savent que l’on trouve plus particulièrement, 
des reptiles, dans un jardin bien connu de ieurs enfants 
situé derrière le collège des lazaristes, non loin du tri- 
bunal et de la prison. On peut dire que leurs élèves en 
ont tous vu, si tous n'ont pas eu le plaisir d'en capturer 
de morts ou de vivants, au moins-une foi s dans leur 
vie. 
Nous-même au milieu de juin, par un temps orageux,. 
vers les huit heures du soir, nous avons fait lever un 
bon nombre de serpents avec M. Joret (un ancien rédac-- 
teur du Naturaliste prématurément décédé), le long 
d'un certain sentier de la forèt de Chantilly, qui 
longe le plateau boisé, depuis le premier étang 
couvert de roseaux, jusqu'au viaduc du chemin 
de fer de Creil à Paris. Tous les 100 ou 110 mètres 
à peine, très régulièrement, il en partait un à notre gau- 
che et jamais à notre droite (en raison même de la dis- 
position du terrain, qui descendait de ce côté dans la 
vallée où se trouve le petit château de la Reine-Blanche, 
en partant presque dans nos jambes, à un ou deux pieds 
de distance à peine. C’est même là ce qui nous fait 
croire que l’ouie est très faible chez les serpents, du 
moins dans notre pays. On sait en effet qu'ils n'ont pas. 
d'orifice, ni encore moins de pavillon, à leur oreille. 
externe, leurs conduits auditifs étant oblitérés par une: 
écaille, de chaque côté. C’est à se demander même com- 
ment ils font pour entendre, bien que leur oreilie in- 
terne soit très développée, en comparaison. 
En Auvergne, lors de la création de la voie ferrée qui 
conduit à la station du Mont-Dore, on savait que l’on 
devait passer à un endroit renommé, de tout temps, 
pour l'abondance des vipères que l’on y rencontrait in- 
falliblement, pour ainsi dire : on devait donc s'attendre 
à en trouver. 
Mais ce à quoi on ne s'attendait pas du tout, c’est 
qu'on découvrit un monceau de 500 vipères, enlacées 
les unes dans les autres dans l'épaisseur du sol, au ni 
veau d’une source d'eau chaude ! 
Dans un certain nombre d'articles que nous avons 
écrits pour le Naturaliste, sur les animaux gravés sur les 
monuments et les médailles ou les camées antiques, 
nous décrivons de ces serpents enlacés ainsi entre eux ; 
notamment sur des médailles concernant le culte de 
Bacchus, avec les Bacchantes et les Bacchanales. Il 
s’agit ici surtout de serpents accouplés, en vue de leur 
reproduction, et non de serpents amassés autour des 
sources chaudes des eaux thermales, comme ici. 
Un de nos confrères, qui s’occupait d’études sur le 
venin des animaux, dans les montagnes du Mont-Dore, 
a même imaginé un moyen très commode d'attraper les 
vipères sans les blesser et sans en être piqué par leurs 
crochets venimeux. Il se sert de simples pincettes, dont 
les deux bouts sont doublés de caoutchouc, pour mieux 
les saisir. 
De notre côté, nous avons eu autrefois l’idée d’une 
sorte de trident à cinq branches aplaties et barbelées, 
dont les intervalles vont en se rétrécissant du haut, tout 
