6 LE NATURALISTE 
Mais voici une autre histoire plus terrifiante encore : 
du moins pour les personnes dont la vie s’est trouvée 
exposée durant des mois entiers, dont les cheveux se 
sont dressés d'horreur, quand elles ont compris le dan- 
ger auquel elles avaient échappé. 
Le souvenir de notre récolte de cryptogames, dans 
cette petite cour, nous y ayant fait revenir plus d’une 
fois depuis nous avions été frappé par une considération 
toute différente. Au fond de la cour se trouvait une 
écurie, en face de laquelle était un hangar; et sur ce 
hangar, se trouvait une chambre de bonne, ainsi qu'une 
autre chambre à cheminée, par derrière. Or, ces deux 
pièces ne reposaient que sur trois petites poutres, contre 
lesquelles les hirondelles faisaient leur nid, depuis cent 
ans passés. Je fus un jour tout surpris de voir que ces 
hirondelles, qui revenaient tous les ans au printemps, 
non seulement avaient disparu sans retour, mais que 
ces intelligentes petites bêtes en avaient emporté tous 
les matériaux de leurs nids! Cela me sembla louche. 
J'interrogeai les habitants; leurs réponses, en appa- 
rence, ‘étaient des plus rassurantes : plus d'hirondelles ? 
Ce n’est pas étonnant; il n'y a plus d'oiseaux dans le 
pays, depuis qu’on en a abattu les haies, me disait la 
pauvre vieille veuve ! Elle avait une double cataracte 
sénile au début, beaucoup plus avancée d’un côté que 
de l’autre. Bref, il ne fallait pas trop se fier à sa vue! 
J’interrogeai d'autres personnes : Mais si, on voit tou- 
jours les hirondelles arriver au printemps et disparaitre 
en automne ! Ainsi, le fait était acquis : les hirondelles 
venaient bien dans le pays; seulement, elles avaient 
définitivement abandonné ce hangar! Et nous qui avions 
été élevé dans cette idée, que les hirondelles portent 
bonheur! Est-ce que par hasard leur absence volontaire 
ne présagerait pas malheur ? 
Il va de soi que, connaissant les ravages des champi- 
gnons parasites sur le bois, nous avions minutieuse- 
ment inspecté les trois poutres bien en dedans, et que 
nous n'y avions rien découvert, en fait de champignons 
épiphytes. Mais on connaît le proverbe : Quærite et 
invenietis. Nous avisimes une gouttière, descendant 
verticalement contre le mur de ce hangar et la poutre. 
Horresco referens ! C’est là que se trouvait le pot-aux- 
roses : Depuis bien des années, on voyait des algues 
vertes, le long du mur, dues à une fuite d’eau, et on n’y 
faisait pas attention ; d'autant plus que ce n'était pas 
cela qui avait empêché les hirondelles de nicher sous le 
hangar. Seulement avec le temps, cette lèpre verte 
humide avait fini par s'étendre jusqu’à la poutre, qui 
était toute pourrie à son implantation dans la muraille : 
un Couteau y pénétrait jusqu'au manche! autant dire 
dans toute son épaisseur. 
La bonne, qui couchait au-dessus du hangar, avait des 
rhumatismes ; et sa chambre était saine et sèche, cepen- 
dant. Alors nous cherchâmes, et nous découvrimes (en 
faisant un bond en arrière, comme si aous avions vu un 
serpent) qu'on voyait le jour, à travers le plancher, le 
long de cette poutre | On concoit que l'entrepreneur de 
maçonnerie n’eüt que le temps d'étayer au plus vite 
cette poutre, pourrie du bout. f 
Ce qui avait sauvé la vie de cette vieille bonne, c’est 
que le mur de sa chambre était formé d’une charpente, 
qui soutenait la poutre par en haut, au lieu d’être por- 
tée par elle! Mais c’est là un de ces prodiges momen- 
tanés, qui d’un instant à l’autre aurait fait place à un 
épouvantable cataclysme, si on n’y avait pas pourvu à 
temps. 
Deux fers en T réparèrent le mal, et par dessus, 
-on construisit un autre mur en briques, à la place de 
cette construction en plâtre et charpente. On n'avait 
plus ‘qu'à s’esclaffer d'un rire homérique, après avoir 
-frisé de bien près les larmes : c'était une réaction salu- 
taire, après tant d’effroi. 
Maintenant, c’est au tour des insectes, qui dévorent 
le bois, sous forme de vrillettes. 
Déjà nous avions remarqué qu'une vieille table ronde 
de salle à manger, en poirier, était percée de petits trous 
ronds par des Anobies, ou autres vrillettes analogues, 
quand, intrigué par une ondulation du toit, qui ne nous 
paraissait pas naturelle, au-dessus de la maison (lors 
de notre dernière recherche pour expliquer le départ 
des hirondelles), nous eûmes l’idée de monter dans le 
grenier. De nouvelles découvertes intéressantes nous y 
attendaient, où les insectes avaient encore beau jeu. 
L’industriel, qui avait construit cette partie de la toi- 
ture, manquant de poutrelles pour la terminer, s’était 
servi en cet endroit de tout ce qui lui était tombé sous 
la main, en faisant flèche de tout bois, aussi bien de 
manches à balai que de manches à tête de loup, etc. : 
Nous n'exagérons rien! Il y avait notamment une de 
ces poutrelles, la plus importante de cette section du 
toit (celle qui soutenait les autres, beaucoup plus fra- 
giles), qui était en bois, de, rosacées, sans doute. deysor- 
bier ou de cormier ; un bois dur comme un manche 
d'outil, qu'on ne se serait guère attendu à rencontrer là. 
Cette longue et fine poutrelle était tellement percée de 
milliers de trous de ces insectes, qu’elle avait fini par se 
rompre entièrement; et cela, malgré sa résistance et 
l'extrême dureté apparente de son bois si serré : seuls, 
un où deux filaments reliaient encore les deux frag- 
ments ! Aussi la toiture s'était-elle affaissée, à ce ni- 
veau, et les minces poutrelles voisines étaient si recour- 
bées qu’elles ne demandaient plus qu’à se rompre à leur 
tour, au premier coup de vent. Un charpentier, appelé 
en toute hâte, étaya aussitôt la poutrelle, en relevant le 
toit à demieffondré : il était temps ! 
Si un orage avait alors sévi dans le pays, ce coin de 
toiture effondré aurait laissé engouffrer le vent dans le 
grenier, et toutes ses tuiles, soulevées de dedans en 
dehors, auraient volé dans la rue voisine; il n’en serait 
plus resté une seule : tout cela, à cause du travail ron- 
geur d’un seul insecte, qui y avait pondu des œufs, dont 
les larves s'étaient reproduites à l’état parfait pendant 
de nombreuses générations. Comme il y en avait pro- 
bablement encore, nous fimes jeter au feu cette fa- 
meuse poutrelle de bois dur, dont l'intérieur s'était 
transformé en poussière, reste des déjections de ces 
larves de vrillette. 
On voit par là que les bois les plus durs ne sont pas 
toujours ceux qui se conservent le mieux. Si la rouille 
ronge le fer même, des insectes dévorent le bois des 
pomacées, en le perforant de petits trous; des moisis- 
sures pourrissent les poutres, à l'humidité ; des champi- 
gnons, comme la dédalée du chêne et, la mérule à 
grosses larmes, étendent leur mycélium jusque dans le 
cœur du chène et le bois de prunier sauvage : elles les 
dessèchent et les rendent friables ; ils cassent net alors, 
au moment où on s'y attend le moins. Enfin on voit 
combien il faut faire attention aux mœurs des oiseaux : 
en général, la disparition subite des hirondelles est un 
signe de malheur pour le hangar où elles nichaient 
habituellement. 
Eu 452, Attila était en Italie, au siège de la place 
forte de Ravenne. Les Huns désespéraient de s'emparer 
de cette puissante forteresse, quand tout à coup ce po- 
tentat vit les cigognes s'envoler d’une haute tour, au 
sommet de laquelle elles nichaient depuis des siècles. Il 
consulta ses augures : instruits par l'expérience, ces 
prêtres lui révélèrent que cette disparition des oiseaux 
était un mauvais présage pour les Romains. Effective- 
ment, la tour ne tarda pas à s'effondrer, sousles vibra- 
tions produites par la détente des machines de guerre, 
du haut des remparts : de là une brèche, par laquelle 
les Huns se précipitèrent dans la ville et l’anéan-, 
tirent. D: BouGox. 
