‘96 LE NATURALISTE 
pas qu'il n’y ait de l'art dans le chant de cet oïsean: 
chaque rossignol a plusieurs airs. et ces airs ne sont pas 
les mêmes pour tous ; chacun a les siens. Ils luttent en- 
tre eux, et leur courageuse obstination est manifeste; 
le vaincu meurt souvent dans le combat, cessant plutôt 
- de respirer que de chanter. 
D'autres rossignols plus jeunes étudient, et recoivent 
la leçon qu'ils doivent apprendre; l'élève écoute avec 
une grande attention et il répète; le maitre et l'élève 
se taisent chacun à son tour; on reconnait que l'élève 
blâmé se corrige, et que, pour ainsi dire, le maître le 
reprend (1). 
Aussi des rossignols se vendent-ils aussi cher que des 
esclaves. Je sai: qu'on a acheté 6,000 sesterces (1.260 fr.) 
un rossignol, qui était blanc, il est vrai (ce qui est très 
rare), pour en faire cadeau à Agrippine, femme de 
l’empereur Claude. On en a vu souvent qui chantaient 
au commandement et qui alternaient avec la symphonie; 
de même il s’est trouvé des hommes qui, soufflant dans 
ün chalumeau rempli d'eau et muni d'une languette, 
imitaient le rossignol à s’y méprendre. 
Ces modulations si étendues et si savantes cessent 
peu à peu au bout de quinze jours, sans qu’on puisse 
dire que l’oiseau soit fatigué ou ennuyé. Puis, la chaleur 
croissant, la voix devient tout autre; elle n’a plus ni 
modulation ni variété, la couleur du plumage echange 
aussi; enfin pendant l’hiver on ne voit plus le rossignol. 
Sa langue n'est pas pointue, comme celle des autres 
oiseaux, » 
Elien parle ainsi qu'il suit de cet oiseau (2): 
a Le rossignol est le plus bruyant des oiseaux, 
excellent musicien, et il fait entendre ses chants ravis- 
sants précisément dans les lieux solitaires. Sa chair em- 
pêche le sommeil. Pour moi, les hommes qui absorbent 
une telle nourriture ne me paraissent ni bons ni sages. 
(Livre III, chap. XL). — Aristote dit avoir vu des 
petits rossisnols auxquels leur mère apprenait à chan- 
ter (3. Cet oiseau aime par dessus tout la liberté ; si on 
le prend en bas âge et qu’on l’enferme dans une eage, il 
s’abstient de chanter, et se venge ainsi par le silence 
d’avoir été pris. 
(Livre V, chap. xxxvIH). — J'entends encore Charmis, 
de Marseille, me dire que le rossignol est non seulement 
un chantre merveilleux, mais encore qu'il est. avide de 
gloire. En effet, quand il chante dans la solitude, il 
n'émet que des modulations ordinaires et peu travaillées. 
Mais quand il est captif et entouré d’auditeurs, alors il 
varie son chant de diverses façons, plus éclatantes les 
unes que les autres; c’est ce qu’Homère a voulu dire 
dans ces vers (4): 
“Qc 6 °6re Havôapécu roûpn, yAwpnic ’Andov… 
CAS 
(Livre XIT, chap. xXvIN). — Des animaux qui changent 
de couleur et de voir. — Le rossignol change de couleur 
‘et de voix en été, et son chant n'est plus aussi varié, ni 
aussi éclatant qu’à l’époque du printemps. Le merle, etc. 
(Histoires diverses, livre XII, chap. xx). — Hésiode 
atteste que, seul de tous les oiseaux, le rossignol veille 
(1) Voir plus loin ce que dit Michelet à ce sujet, d’après la 
célèbre cantatrice espagnole Garcia-Viardot, 
(2: Histoire des animaux, liv. I, ch. xzur. 
(3) La femelle du rossignol ne chante pas. 
(4) Odyssée, chant x1x, vers 518. — Voir, plus loin, la conver- 
sation d'Ulysse et de Pénélope. 
toujours et ne dort jamais. L’hirondelle ne veille pas 
continuellement, mais elle dort à peine : cela est le ré- 
sultat du crime que tous deux commirent jadis en 
Thrace. » 
Pline dit encore (1) : — « Les jeunes césars Britan- 
nicus et Néron avaient un étourneau et des rossignols 
apprenant à parler grec et latin, de plus étudiant chaque 
jour et prononcant incessamment de nouvelles paroles. et 
même des phrases assez longues. » 
Mais voici qui est bien mieux; c’est le récit que fait le 
célèbre Gesner (Conrad) d’une conversation qu'un de ses 
érudits correspondants entendir entre trois rossignols; 
après lui, Willughby a répété aussi cette boutade — ou 
cette hallucination de l’ouie (2) : 
« J'ai cru, dit Gesner, devoir ajouter à l’histoire du 
rossignol ce que m’en a écrit un savant de mes amis, 
homme très digne de foi, dont voici le récit : 
« Comme je sais, Monsieur, que vous travaillez sur 
les oiseaux, je vais vous parler de rossignols qui contre- 
font les entretiens des hommes. C’est quelque chose de 
merveilleux et qui vous paraîtra presque incroyable, 
quoiqu'il n’y ait rien de plus vrai, puisque je l'ai éprouvé 
moi-même et que je les ai entendus de mes propres 
vreilles à la dernière diète de Ratishbonne. 
En l'an 1546, étant logé à l'auberge de la Couronne 
d Or, mon hôte avait trois rossignols enfermés séparé- 
ment chacun dans sa cage. Nous étions alors dans la 
saison du printemps, où ces oiseaux ont accoutumé de 
chanter continuellement ; et, comme j'étais malade de 
la pierre, je ne pouvais dormir. Vers minuit, tout étant 
tranquille, j'entendis avec étonnement deux rossignols 
causer ensemble en allemand, et répéter tout ce qu'ils 
avaient entendu dire pendant le jour. Ces deux rossignols 
n'étaient éloignés de mon lit que de dix pieds tout au 
plus, mais le troisième était trop loin pour que je puisse 
l'entendre. J'étais donc bien étonné de voir comment ces 
deux oiseaux disputaient entre eux sans se confondre. 
Ils contaient entre autres choses deux histoires assez 
longues pour durer jusqu'au jour, et cela avec des in- 
flexions de voix si naturelles qu'on n'aurait jamais pu 
s'attendre à un pareil événement, 
Je demandai à mon hôte s'il leur avait coupé le filet, 
ou appris à parler, et s’il avait remarqué ce qu'ils di- 
saient la nuit ; il me répondit que non, ainsi que toute 
sa famille. Pour moi, obligé de passer souvent les nuits 
entières sans dormir, j'écoutais avidement, et toujours 
avec une nouvelle surprise, les discours de ces petits 
animaux. Une autre matière de conversation roulait sur 
le garçon de cabaret et sur sa femme, qui n’avait pas 
voulu suivre son mari à la guerre; car le mari, à ce que 
les rossignols me faisaient entendre, tâchait de per- 
suader à sa femme, par l'espérance du butin, de quitter 
l’auberge et la domesticité, et de le suivre à l’armée; 
mais elle refusait de prendre ce parti, préférant, ou de 
rester à Ratisbonne, ou de s’en aller à Nuremberg. 
C'était un long débat qui se passait à l'insu du maitre, 
et que ces oiseaux me rendaient tout entier, même jus- 
qu'aux paroles indécentes. Or cette dispute revenait scu- 
vent sur le tapis, parce qu'apparemment ils l'avaient bien 
méditée. î 
Une troisième histoire concernait la guerre que l’em- 
(1) Histoire naturelle, Liv. X, ch. zrs. 
(2) De avibus, liber IIL, p. 534. 
