LE NATURALISTE 97 
pereur menaçait alors de faire aux protestants, et mes 
rossignols semblaient prédire tout ce qui arriva peu de 
temps après. Ils y mélaient aussi ce qui avait été fait 
auparavant contre le duc de Brunswick. Mais je pense 
qu’ils avaient puisé le tout dans les entretients secrets 
de quelques gentilshommes, officiers ou capitaines, qui 
se trouvaient fréquemment à mon auberge, et dans la 
pièce où étaient ces oiseaux. 
(A suivre.) 
E. SANTINI DE RIOLS. 
2000000009909999299299299 
LES SERPENTS 
DANS LA NUMISMATIQUE ANCIENNE 
L'histoire naturelle étudiée d’après les médailles, les 
camées, les vases et autres débris antiques, ofre un 
champ presque illimité à la sagacité des chercheurs; 
champ d’autant plus curieux à parcourir, qu'il a encore 
été peu exploré jusqu’à ce jour. On peut faire des décou- 
vertes intéressantes et y trouver des documents inatten- 
dus. C'est un attrayant sujet, qui a tout au moins le 
mérite de l'originalité. C’est dans ce sens que nous l'abor- 
derons, en commencant par les serpents; car une foule 
d'animaux et même de plantes y sont représentés, avec 
un sens qu'il est intéressant de mettre en évidence. 
Le serpent s'y rencontre sous des formes souvent inat- 
tendues, tantôt à peu près tel qu'il est dans la nature, 
parfois avec des ailes; mais le plus souvent avec certains 
appendices imprévus, tels qu’une barbiche sousle menton, 
une cornicule en arrière, des pendentifs en forme de ca- 
roncules ou même une figure humaine! Ce dernier cas 
est le plus rare; ainsi que les serpents à plusieurs têtes, 
ou les monstres ayant à la fois des têtes de serpent et de 
différents autres animaux. 
Contrairement aux modernes, qui ne manquent pas de 
représenter un dard bifide, au devant de la bouche des 
serpents, les anciens ne reproduisaient que bien rare- 
ment leur langue fourchue. Ce point a son importance; 
car il nous permet de reconnaître certaines pièces fausses, 
qui ne sont que des imitations des médailles anciennes. 
Bien que les Grecs et les Romains aient représenté des 
pythons, des couleuvres et des serpents venimeux, 
comme les vipères, l’aspic de Cléopâtre, etc.; quel- 
quefois cependant, on peut reconnaître la couleuvre 
d'Esculape, dans leurs dessins gravés ou peints. 
4° Le serpent enroulé en cercle sur lui-même, de ma- 
nière à avaler sa queue, sert à représenter l'éternité : le 
cercle n'ayant nicommencement ni fin. C’est ainsi, qu'on 
le voit figuré devant la tête de Jupiter, sur une peinture 
de Pompéi. 
2° Tout le monde connaît le Caducée de Mercure : 
deux serpents enroulés à l'extrémité d’une baguette, 
d'une façon symétrique, et se faisant vis-à-vis. Le cadu- 
cée typique peut présenter bien des modifications diver- 
ses. D'abord, à son état complet, il est orné de deux ailes ; 
bien que souvent on aît négligé ce détail. Ces ailes indi- 
quent la rapidité avec laquelle se propage la parole : 
Mercure étant en même temps le dieu de l’éloquence, 
d'après la fable. Ces deux ailes, généralement distinctes, 
se trouvent confondues comme celles du Phénix, sur une 
médaille antique. On a dit qu’elles étaient le symbole de 
léloquence, qui entraine l'esprit des auditeurs, au-des- 
sus du terre-à-lerre de la vie habituelle. 
On rencontre ce caducée un peu partout, sur les pein- 
tures des vases, comme sur les monnaies, les pierres gra- 
vées, les mosaïques, ete. Maisil faut bien savoir, que les 
deux serpents ne s’y trouvent pas toujours disposés 
comme sur le caducée ordinaire : c'est ainsi que parfois 
leurs enlacements sont beaucoup plus multipliés, en de- 
hors de la baguette qui leur sert de support; de sorte que 
leurs corps ne sont pas toujours dans le même plan. 
3° Minerve, la déesse d'Athènes, a fréquemment le 
serpent pour emblème ; et cela, à des titres divers. D'abord, 
on le voit se dresser derrière son bouclier, sans doute: 
pour terrifier ceux qui seraient tentés d'attaquer le 
peuple grec, qu’elle protège. Souvent aussi on voit son 
égide entourée d’une garniture de petits serpents entre- 
lacés, qui pendent comme des effilés de cette sorte de 
guimpe écailleuse. De plus, Minerve est la patronne des 
industries féminines, qui nécessitent une vue perçante, 
de la patience et de la sagacité : or toutes ces qualités 
sont personnifiées dans le serpent. D'ailleurs la ruse de: 
la femme ne le cède en rien à celle de ce reptile, c'est 
l’arme par excellence des petits et des faibles. 
Bien des vases nous montrent des guerriers grecs por- 
tant le serpent de Minerve peint sur leur bouclier, 
comme le symhole de leur nationalité : c’est là une véri- 
table arme perlante, dans cette circonstance spéciale. 
4° Mais c’est au point de vue de la médecine, qu'on 
rencontre le serpent employé comme emblème chez le 
plus grand nombre de personnes. C’est ici le symbole de 
la souplesse, de la vigueur et de la guérison : le serpent 
faisant littéralement peau neuve quand il mue, après 
avoir passé lui-même par une sorte de phase critique. 
Aussi le trouve-t-on sur les monnaies d'Epidaure, qui 
est la ville où Esculape, le dieu de la médecine, avait son 
temple, sous le nom grec d’Asclépiadès. 
Généralement alors, on le voit s'enrouler autour du 
long bâton, sur lequel s'appuie cette divinité; comme 
sur une béqui le enfoncée dans son aisselle droite. Pres- 
que toujours, cette grosse couleuvre s’y entortille en re- 
montant, de bas en haut ; mais parfois aussi, on la voit 
plus rarement aller en descendant vers le sol. Musa, le 
médecin d’Augeuste, est représenté sous la forme d’Escu- 
lape, avec le serpent enroulé à son côté. 
Naturellement, on le retrouve encore sur les médailles 
d'Hyppocrate, le père de la médecine, et sur celles de: 
Cos, sa ville natale. 
On le voit aussi sur les médailles d’Hygie, la déesse de 
la santé; d’où vient le mot français hygiène. Ici, le ser- 
pent se redresse pour boire du lait, dans lacoupe qu’elle 
lui présente; parfois, au contraire, on le voit descendre 
de son épaule, pour se diriger vers cette patère; enfin on 
peut le voir enroulé autour de son bras droit, pour se 
porter vers la soucoupe qu'elle lui tend de la mam 
gauche. 
est sous la forme d’un serpent, que le dieu de la mé- 
decine fut honoré à Rome. Une médaille représente ce 
serpent, sorti du navire qui l’avait amené de la Grèce à 
Rome, pour gagner à la nage l'ile du Tibre, où on lui 
érigea un temple. 
A ce titre, Apollon, lui aussi, a parfois le serpent pour 
emblème. N’est-il pas le dieu du soleil, dont les traits 
brûlants envoient aux mortels les épidémies fébriles? Or 
le dieu, capable d'envoyer des maladies de consomption 
aux hommes, peut aussi les en préserver et même par- 
j' 
Ér 
