98 LE *NATURALISTE 
venir à les guérir. À un autre titre, n’est-ce pas lui, qui 
a tué de ses flèches le serpent Python? Nous y revien- 
drons plus tard. 
Le serpent d'Esculape est une des plus fortes cou- 
leuvres de l'Europe centrale. Bien que sa dimension 
n'atteigne plus aujourd'hui deux mètres, il ne serait pas 
impossible que les anciens n’en aient connu jadis de plus 
grands encore. On observe en effet des géants, dans 
toutes les espèces animales. D’autre part, nous connais- 
sons des bas-reliefs, où on a placé Esculape et Hygie 
entre deux gros serpents, ainsi que le dieu. de la méde- 
cine tout seul, à côté d'un long Boa. 
C'est surtout dans les régions montagneuses de l’Eu- 
rope centrale, qu’on rencontre la couleuvre d’Esculape de 
nos jours; notamment en Illyrie et en France dans le 
Dauphiné, où nous en avons capturé un bel échantillon, 
que nous conservons encore en bocal, depuis un quart de 
siècle. Presque toujours, les artistes ont placé ses yeux 
beaucoup trop en arrière. 
5 Voici maintenant quelque chose de peu connu: Le 
serpent se trouve plusieurs fois reproduit,commede sym- 
bole du culte de Bacchus et des fêtes des Bacchanales 
On voit alors : tantôt le serpent sortir d’un cyste (boîte 
ou coffret); tantôt deux serpents dressés, de chaque côte 
d'un trépied mystique, dont les queues sont enlacées sur 
une certaine longueur, dans leurs replis tortueux. On sait, 
en histoire naturelle, que l’accouplement des serpents 
est prolongé, à l’époque de leur fécondation. Nul doute 
que les anciens n'aient assisté à ce singulier phénomène, 
qui se trouve reproduit sur leurs médailles antiques. On 
ne peut plus distinguer alors les deux animaux l’ua de 
l’autre. 
Il ne faut pas oublier ici que les pampres de lierre et 
leurs fruits, en bouquets de grains noirs, étaient consa- 
crées à Bacchus, ainsi que celles de la vigne avec leurs 
grappes de raisin. Aussi trouvons-nous, sur les mé- 
dailles du dieu du vin, des couronnes de lierre, aux 
feuilles héraldiques à longue pointe, avec leurs bouquets 
de fruits en rosaces caractéristiques; qu'il faudrait bien 
se garder de confondre avec des couronnes de roses 
entremélées de feuilles! Nous avons résolu les mono- 
grammes et toutes les élisions des inscriptions, qui se 
rattachent à ce sujet; alors que les numismates, de notre 
connaissance, ne les avaient traduits qu’en partie seule- 
ment, sans pouvoir les déterminer tous, sur les pièces 
suivantes : 
À. La première pièce est une médaille cistophore de 
Pergame, où est figuré un ciste (coffret) mystique, d’où 
s'élance un serpent, dans une couronne de ce-genre, à 
feuilles et bouquets de graines de lierre héraldiques. Au 
revers sont les deux serpents enlacés, au devant de l’au- 
tel ou trépied sacré. Une demi-douzaine de serpentaux, 
issus de cet accouplement, pullulent dans le champ de 
la pièce : on voit les têtes de trois d’entre eux, sous le 
trépied; alors que d’autres glissent leurs corps fluets, 
sous les replis des queues de leurs parents enlacées. Un 
dernier serpenteau s’enroule autour d’un thyrse de bac- 
chante placé plus loin, à droite. Le mot grec Dio, que ces 
messieurs Ont laissé de côté, est l’élision de Dionusios, 
Bacchus en grec. Quant au monogramme, au-dessus de 
l'autel, c'est le mot pur, feu; sans doute une allusion au 
feu sacré, allumé par l'ivresse, que le dieu du vin com- 
munique à ses adeptes. j 
B. La seconde pièce est une monnaie de Tralles, en 
Asie Mineure, après la victoire de Pompée sur Mitbri- 
date. On y trouve encore les deux serpents enlacés, mais 
sans leurs petits. Par contre, on y voit écrits tout entiers 
les mots Dionusios Diogénès, Bacchus fils de Jupiter : ce 
dieu l'ayant fourré dans sa cuisse, pour y achever ses 
neuf mois de gestation, incomplètement terminés dans 
le sein de sa mère, Sémélé. 
C. Une troisième médaille, de Magnésie en Ionie, nous 
donne Bacchus enfant; au-dessus du ciste, d'où sort la 
couleuvre. 
D. Enfin un autre symbole du même genre nous est en- 
core donné, sur une quatrième médaille, avec la couronne 
de lierre, aux feuilles et aux fruits alternatifs en rosaces. 
E. Une cinquième nous cite le nom du président de 
ces fêtes de Bacchus à Apamée de Phrygie, entre le 
Méandre et le Marsyas, qui sortent des monts Rhodope 
et Rhætus, où ces fleuves prennent leur source ; qu'on ne 
doit pas confondre avec ceux de Thessalie, qui portent 
les mêmes noms. 4 
6° En dehors des serpents accouplés, symbole des 
fêtes de Bacchus, nous trouvons encore (sur des mé- 
dailles, des bas-reliefs, etc.), les deux serpents étouffés 
par Hercule, dans son enfance, alors que Junon, son 
ennemie, les lui avait adressés, pour le faire périr avant 
qu'il n’aitatteint sa croissance. Tantôt il en maintient un 
à terre, de la main gauche, pendant que de la main droite 
il s'amuse à étrangler l’autre, en le serrant fortement au 
cou. Tantôt au contraire, ces deux serpents s’enroulent 
aux extrémités de,ses bras. Dans le premier cas, il est 
assis sur le sol, où il s'appuie sur la main gauche. Dans 
le second cas, il peut se trouver agenouillé ou debout et 
se défend courageusement. 
Ces observations sont d'autant plus curieuses, que 
nous voyons M. Duruy, le célèbre professeur d’histoire, 
ministre de l’Instruction publique, prendre le Pirée pour 
un homme (Hist. des Romains, liv. II, p. 820), confondre 
le Bacchéion d’Apamée, temple de Bacchus, avec un 
certain sieur Baccaius, Publius, Valérien, le président, 
des fêtes de ce dieu, dans cette ville de Phrygie ; sans 
avoir pu déchiffrer les noms de nos deux montagnes, où 
le Marsyas et le Méandre prennent leur source, les monts 
Rhœtus et Rhodope, personnifiés par un homme et une 
femme, assise sur des rochers, 
Il n’est plus douteux, pour nous, que les couleuvres 
tètent le pis des vaches, dans nos prairies ; depuis que des 
hommes consciencieux nous ont cité le fait suivant : Une 
vache s’isolait tous les jours, de ses compagnes du trou- 
peau, pour aller brouter l'herbe dans une partie solitaire 
de la pâture, où l’attendait une couleuvre. Comme cer- 
taines nourrices, elle éprouvait une véritable satisfaction 
à faire dégorger ses pis, du lait qui les distendait. On 
voyait alors la couleuvre s’enrouler autour d’une des 
jambes de derrière de la vache pour s’élever jusqu'à ses 
trayons et les têter; en faisant avec sa bouche des éfforts 
de succion, facilités par la distension toute particulière 
de ses mâchoires et de ses joues, malgré l’étroitesse de 
sa langue, Voir à ce sujet l’Intermédiaire des chercheurs 
et des curieux, 31 bis, rue Victor-Massé. 
7° On rencontre encore bien d’autres couleuvres, sur 
les débris que nous a légués l'antiquité. C’est ainsi, par 
exemple, qu'on voit, dans une cérémonie d'initiation, un 
des ministres du culte tenir une couleuvre dans chaque 
main. Sur un vase étrusque, un démon à grandes ailes, 
placé à la porte des enfers, tient dans ses mains deux 
longs reptiles; dont le corps est moucheté de petites 
taches noires, dans toute sa longueur. 
