LE NATURALISTE A91 
On en a vu, dit-on, qui, ayant été lâchés dans les bois, 
sont revenus chez leur maître. 
A Rome on servait à table les rossignols et les perro- 
quets, dont tout le mérite était simplement dans leur 
voix, et que, par cela même, dit De Pastoret (1), on 
croyait plus magnifique de sacrifier dans les repas. L'ac- 
teur tragique Æsopus donna un exemple fameux de ce 
genre de luxe : il fit servir un plat dans lequel étaient 
toutes les espèces d'oiseaux qui chantent ou qui imitent 
la parole humaine, oiseaux qui lui coùtaient 6.000 ses- 
terces pièce; aussi estima-t-on le plat à 100.000 sesterces 
(21.000 francs). Ce ne fut pas la gourmandise qui lui 
suggéra cette dépense, mais seulement, dit Pline, la 
vanité de manger les imitateurs des hommes; il oubliait 
que lui-même ne devait ses immenses richesses qu'à 
l’art de les contrefaire. 
C'est ce qui faisait dire à Horace, parlant des fils de 
Quintus Arrius, célèbres débauchés : 
Quinti progenies Arri, par nobile fratrum 
Nequitià et nugis, pravorum et amore gemellum 
Luscinias soliti impenso prandere coemptas . 
Quorsum abeant ? sani? creta, an carbone notandi? (2) 
« Les fils d'Arrius, si connus par leurs sottises, vrais 
frères par leurs excès et leurs extravagances, se fai- 
saient servir des rossignols, précisément parce que ce 
mets était fort cher. Dans quelle classe faut-il les 
mettre ? Seront-ils marqués de blanc ou de noir? » 
Weissenborn a cité (3) un cas de longévité extraordi- 
naire d’un rossignol, qui n'aurait pas vécu moins de 
trente ans en cage, à Weimar. Un marchand de cette 
ville le garda seize ans ; il l'avait eu d'un marchand de 
Gera, qui l'avait possédé pendant six ans. Il le nourris- 
sait avec des larves de fourmis fraiches ou sèches, sui- 
vant la saison, et avec quelques vers de farine. Il chan- 
tait admirablement bien pendant toute l’année, excepté 
à l’époque de la mue, en avril et en mai. Ce marchand, 
pour échapper à une taxe imposée sur les rossignols, le 
céda à un médecin qui le garda cinq ans, puis il passa 
chez un quatrième maître qui le garda pendant trois ou 
quatre autres années. 
Sénèque le philosophe (4), parlant de ce qui distingue 
l’homme des animaux, la raison et non pas les qualités 
physiques, nous dit : 
. Quel est le côté parfait de l’homme? la raison, 
qui l'élève au-dessus des animaux et le place après les 
dieux ; le reste lui est commun avec les animaux et les 
végétaux. Il'est fort? le lion l’est plus que lui. Il est beau ? 
les paons le sont. Il est léger à la course ? les chevaux le 
sont plus que lui. Il a un corps? les autresj aussi, Il a 
une voix ? Mais combien celle du chien est plus claire, 
celle de l'aigle plus perçante, celle du taureau plus 
grave, celle du rossignol plus éclatante et plus flexi- 
ble! » 
On connaît cette fable de Phèdre (5) : 
« Indigné de n’avoir pas. eu en partage la voix du ros- 
(1) Paëpre. Liv. III, fable xvur. 
(2) De Pastoret, Recherches et observalions sur le commerce 
el le luxe des Romains, 2 Mémoire, vu° siècle de Rome et 
commencement du VIII. — Mémoires de l’Ac. des Inscriptions, 
tome IIT, 1803-1811. 
(3) Horace, Satüres ; Liv. Il, sat. ur, vers 245. 
(4) Magasin of natural History. 
(5) Sénique, lettre LXXVI. 
signol, le paon vint trouver Junon : « Les sons harmo- 
nieux du rossignol, dit-il, plaisent à tout le monde, 
tandis que ma voix ne fait qu'exciter le rire. »— La 
déesse lui répondit, pour le consoler : « Mais ne l’em- 
portes tu point par ta beauté, ton port majestueux ?... 
ton collier d'émeraudes brille des plus vives couleurs, 
et tu déploies en rayons ta queue qui étincelle de mille 
pierreries !.. » — « À quoi me sert une beauté muette, 
si je suis le dernier des oiseaux pour la voix? » — « Le 
destin, reprit Junon, vous a partagé les dons de la na- 
ture ; toi, tu as recu la beauté; l'aigle, le courage; le ros- 
signol, des accents mélodieux; le corbeau sert aux pré- 
dictions des augures; la corneille porte de sinistres pré- 
sages; et cependant chacun est content de son lot. » 
« Gardez-vous de porter envie aux autres; si vos espé- 
rances étaient trompées, il ne vous resterait que des 
regrets. » 
Un proverbe latin, servant à désigner une chose im- 
possible, comme par exemple la pauvreté atteignant 
tout à coup un avare milliardaire, était celui-ci : la 
voix manquerait plutôt au rossignol. Plaute s’en sert dans 
sa comédie des deux Bacchis (1) : 
BaccuiS L'ATHÉNIENNE, 
Ne vaut-il pas mieux que tu ne dises rien, et que ce soit moi 
qui parle ? 
BaAccuis L'ÉTRANGÈRE. 
Très bien. Volontiers. 
B. L'ATHÉNIENNE. 
Quand je n'aurai pas l'esprit assez présent, 
chère sœur, tu m'aideras, 
assez d'aplomb,. 
B. L'ÉTRANGÈRE, 
Ah! c'est plutôt à moi de craindre que la parole ne me man- 
que pour te souffler! 
B. L’ATHÉNIENNE. 
Oui, comme on peut craindre que la voix ne manque au ros- 
signol!.. Viens avec moi par ici. 
Dans son Anthologie des anciens poètes latins, Pierre 
Burmann donne l’épitaphe ci-après du rossignol, par un 
poète inconnu : 
In cavea picta saltans quæ dulce canebat 
Muta tenebrosa nunc jacet in cavea. 
« Celui qui chantait si bien en voltigeant dans sa 
cage peinte git maintenant muet dans sa cage téné- 
breuse. » 
Pourquoi les variations éclatantes du rossignol sont- 
elles appelées un chant plaintif par les poètes ?... Mys- 
tère. Toujours est-il qu'ils s'accordent tous, grecs ou 
latins, dans cette curieuse appréciation de la fanfare de 
notre chantre ailé. 
Moschus (2), dans 
s'exprime ainsi : 
« Rossignols, qui pleurez sous l’épais feuillage, an- 
noncez aux ondes de la sicilienne Aréthuse que le pas- 
teur Bion n’est plus, et qu'avec lui ont péri les chants 
mélodieux et la Muse dorienne. 
«(Vers 37)... Le dauphin ne pleurera jamais autant 
sur le rivage de la mer; jamais le rossignol ne Que 
tant sur un arbre isolé, etc., etc. 
«(Vers 46)... Les rossignols et toutes les hirondelles, 
qu'il charmait autrefois et dont il faconnait le ramage, 
son épitaphe du poète Bion, 
(1) Acte I, scène 1, vers 3. 
(2) Idylle TT, vers 9 
