LE NATURALISTE 163 
crient, hurlent dans un langage qui les oblige à mortrer 
les dents comme des chiens hargneux. 
Lentement, les chameaux s'installent, puis s’accrou- 
pissent sur leurs jambes calleuses, pour goùûter un repos 
bien gagné. Les uns abaissent le cou, l'étendent sur le 
sol et leur mâchoire inférieure à la suite : ils sont rom- 
pus de fatigue; les autres, au contraire, le redressent, 
font tourner leur tête, de droite, de gauche et en arrière, 
comme sur un pivot, cherchant, d’un œil placide, sans 
marque d’impatience, mais avec obstination, ce qu'ils 
ont coutume de recevoir à leur arrivée, leur pitance sans 
doute : ils sont tenaillés par la faim. 
Bientôt les chameliers arrivent et distribuent à chaque 
bête une sorte de petit fagot composé de brindilles 
toutes noires : on dirait du charbon! 
Et le chameau, tranquillement, se met à manger. Ses 
lèvres lippues attirent les rameaux noirs, ses dents les 
broient et il semble avaler son charbon avec délices. 
Hum ! avec délices ? Il est à croire qu'il préférerait de 
beaucoup les succulentes tiges des Bou Gribia (Zygo- 
pPhyllum cornutum), même celles des Dhamrane (Traga- 
num nudatum),. plus encore les feuilles charnues de 
Kromb ed Djemel, chou de Chameau (Moricandia arven- 
sis); mais, sous peine de faire faillite à sa réputation si 
bien assise de sobriété, il doit se contenter de ses bâ- 
‘onnets couleur de Zan. 
Un à un ceux-ci disparaissent; puis, sa faim apaisée, 
l'animal porte-bosse, 
Désirant, en repos, digérer sans ‘effort, 
Soupire, étend le col, ferme l'œil et s'endort, 
comme dirait Boileau. 
Ce serait vraiment ne pas connaître l’âme d'un natu- 
raliste que de supposer un instant qu'il a pu contempler 
ce spectacle sans que sa curiosité native ait été éveillée. 
1 doit sans tarder chercher l'explication d’un tel phé- 
nomène ; il doit s'informer au plus vite : il lui faut con- 
naître la nature de ce charbon nourrissant, digestif, en 
usage bien avant le charbon de Belloc ou autre. 
J'avise mon Arabe, — quand je dis mon Arabe, c’est 
une manière de parler. En réalité, un étranger appar- 
tient à un Arabe, qui le harcèle constamment, le suit 
partout, offrant ses services, quémandant une aumône, 
l’assurant de sa fidélité, l’importunant de ses assiduités, 
qu'un énergique Macache flousse peut seul interrompre 
‘un moment. ; 
Mon Bico, donc, heureux de se montrer utile pour 
une fois, me dit que c'est du Kedad. 
— Kedad? Kedad ??? 
— Il connaît la plante, mais ca pique! 
— Va chercher, lui dis-je, en lui montrant quelque 
menue monnaie. 
Il court à l’oued et revient bientôt avec une plante 
armée, en effet, d’épines longues et acérées. 
J’ai dit ici, en parlant du Rhamnus infectoria, l'impres- 
sion mêlée d’étonnement qu’on ressentait tout d'abord 
‘en voyant, dans les environs immédiats des villes du 
Midi, la végétation moyenne composée presque unique- 
ment d’arbustes ou d’arbrisseaux épineux. Les réflexions 
que cette constatation m’inspiraient s'appliquent mieux 
encore aux environs des oasis. Là, la vie est intense ; 
les végétaux en font les frais comme ailleurs. De quelle 
énergie vitale, de quelle admirable résistance faut-il 
qu'ils soient doués pour ne pas succomber aux attaques 
de tant de dévorants, sédentaires ou nomades : moutons, 
chèvres, vaches même, chevaux, ânes, chameaux! Ce 
que l’un laisse, l’autre le ramasse ! Ajoutez à cette liste 
les sauterelles qui ravagent tout, et encore l’Arabe lui- 
même, dont l'instinct de destruction, — caractéristique 
de race, — n’a pas besoin d'être souligné, qui razzie 
tout ! 
Leur défense, leur sauvegarde, ce sont leurs épines. 
Mais, pour le Kedad, cette sauvegarde serait-elle illu- 
soire ? C’est à craindre. 
Le Kedad, c'est l’Acanthyllis tragacanthoides Desf., 
une Papillonacée. 
Ce nom, moitié doux, moitié rude à prononcer, dési- 
gne un petit arbrisseau en buisson, de forme arrondie, 
poussant des rameaux droits, garnis de feuilies termi- 
nées par une pointe très aiguë, et composées de 3 à 
5 paires de folioles assez étroites. Les folioles tombent, 
mais les rachis restent : ce sont alors de très fortes 
épines, longues parfois de 7 centimètres. Au sommet 
des rameaux sont les jeunes feuilles, mais sur tout le 
reste et jusqu'à la base se dressent les rachis indurés. 
On dirait d’un énorme hérisson, dirigeant de tous côtés 
ses piquants. 
Aussi, nul herbivore n’ose-t-il toucher à cette plante ; 
il lui en cuirait trop. 
Mais l’'Arabe — on ne saurait vraiment lui en faire 
un reproche — a trouvé le moyen d'utiliser cette Acan- 
thyllis, laquelle, comme Légumineuse, doit être riche en 
qualités nutritives. Il l’arrache et la flambe à un feu vif. 
La flamme brüle ou émousse la pointe des épines, mais 
ne carbonise que la surface des rameaux. La plante est 
encore mangeable : on la sert aux chameaux. 
Sans craindre les épines redoutables de l’Acanthyllis, 
d’autres bêtes, mais d’un genre bien différent, s’atta- 
quent à elle et paraissent lui être assez nuisibles. On le 
devine, il s’agit de chenilles. 
On connaît déjà six espèces qui se nourrissent de 
l’Ac. tragacanthoides. Lord Walsingham en a découvert 
trois : une Anacampsis et deux espèces de Coleophora. 
J'en ai trouvé trois autres : une Noctuelle et deux Pyra- 
lides. Peut-être y en a-t-il encore d’autres. 
On le conçoit, la recherche des chenilles sur cette 
plante hérissée de longues épines n’est pas aisée, agréa- 
ble moins encore, et si ce n'étaient l'attrait et l'espoir 
de découvrir du nouveau, on se découragerait vite et on 
laisserait de côté cette plante plus que revêche.« Je 
renonce à chercher sur les Acanthyllis, ai-je écrit un jour 
sur mon cahier de chasses, j'ai les mains tout ersan- 
glantées ! » 
Lord Walsingham conseille bien l'usage de gants 
solides ; mais, quand on mettrait des crispins, la diffi- 
culté ne serait pas moindre, car il faut saisir avec déli- 
catesse ies bestioles, sous peine de les écraser. 
J’ai atténué dans une certaine mesure l'inconvénient 
que l’opération présente. En sciant la plante à la base, 
en coupant les rameaux et en les prenant d’une main 
dans le sens opposé aux épines, on peut, avec des pinces, 
saisir les chenilles de micros qui se cachent parmi les 
folioles ou dans des tuyaux de soie qu’elles tissent le 
long des tiges. C’est ainsi que j'ai pu me procurer un 
certain nombre de chenilles d’une Phycide, nommée 
par Ragonot Pristocera nigrigranella et décrite d’après 
des exemplaires provenant de Biskra. 
En voici la diagnose, suivie de la description des pre- 
miers états. 
