LE NALURALISTE 
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Le Javelot habite les mêmes régions; il est gris jau- 
nâtre où jaune paille, avec sur le dos des taches brun 
foncé, ordinairement anguleuses, mais très variables de 
forme. La queue est revêtue d'une grande plaque. Il vit 
dans le sable mouvant où il s’enterre presque complète- 
ment : de ce repaire, il guette les Sauriens et les petits 
mammifères et s’élance sur eux pour les étouffer d’abord, 
les manger ensuite. « Dans les villes d'Égypte, rappor- 
tent Duméril et Bibron, on rencontre souvent des char- 
latans exposant à la curiosité publique des Éryx javelots 
vivants auxquels, afin de les faire passer pour des 
Cérastes, ils ont eu soin d'implanter, en manière de 
corne, au dessus de chaque œil, un ongle d'oiseau ou de 
petit mammifère, par le même procédé que celui qu’on 
emploie dans nos fermes pour fixer deux ergots sur la 
crête de certains coqs quand on les chaponne. C’est 
d’après des individus ayant la tête ainsi armée de deux 
fausses cornes que Hesselqui a fait son Anguis cerastes. 
Nous avons dans les collections du Muséum des indi- 
vidus dont la tête porte ainsi des ongles recourbés d’oi- 
seau, avec leur cheville osseuse, dont l’adhérence à la 
peau est parfaite. » 
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La Couleuvre lisse habite l’Europe centrale et méridio- 
nale. Elle habite surtout les terrains secs et il n’est pas 
rare de la trouver en partie cachée dans la poussière, 
où elle chasse les lézards dont elle fait sa principale 
nourriture sans négliger d’autres couleuvres plus petites 
qu'elle, les Orvets et les gros insectes. Darsy a observé 
la manière dont se fait cette ingestion, en jetant des 
lézards dans une cage à couleuvres. Dardant leur langue 
de tous côtés, les serpents méditent un plan d'attaque; 
pendant. ce temps les malheureux lézards, comme para- 
lysés par la frayeur, cherchent à se défendre énergique- 
ment et s'apprêtent à mordre. Tout à coup une des cou- 
leuvres fond sur sa proie, s'empare du lézard et 
l’enroule de suite, malgré les efforts désespérés de celui- 
ci. Le lézard doit être avalé la tête en avant, ce qui ne 
laisse point d’être difficile et fort pénible; aussi le ser- 
pent ne se presse-t-il pas. Lorsque le lézard est hors 
d'état de résister, le serpent déroule peu à peu ses 
nœuds, cherche la tête du lézard; celle-ci disparait len- 
tement, le corps suit à son tour et bientôt on ne voit 
plus que la queue qui frétille. Les choses ne se passent 
pas toujours aussi simplement, car le lézard, même 
serré au cou, a la vie dure et cherche à se défendre. Si 
la couleuvre ne l’a pas bien saisi, il saisit la mâchoire de 
son ennemi à l’aide de ses dents aiguës et ne lâche plus 
prise, quoi que fasse le serpent; c’est en vain que celui- 
ci cherche à se délivrer. Lorsqu'il a ainsi épuisé les 
forces de son ennemi, le lézard se dégage brusquement 
etse sauve au plus vite, laissant le serpent tout ensan- 
glanté. 
La-Couleuvre lisse, comme l'a montré Lenz, est un 
serpent irritable et méchant, qui mord avec fureur à tort 
et à travers, non seulement quand il vient d’être capturé, 
mais encore lorsqu'il se trouve en captivité depuis un 
certain temps. Lorsqu'on présenté à cet animal un gant 
ou le pan de son vêtement, il s'attache avec les dents. 
Ce serpent entre si facilement en fureur, qu'il se mord 
lui-même ; lorsqu'il est bien en colère, il se pose comme 
la vipère, enfle son cou et écarte autant qu'il le peut la 
mâchoire pour mordre, La morsure n’est d’ailleurs nulle- 
ment dangereuse, comme celle de toutes les autres cou- 
leuvres. 
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La Bordelaise est une couleuvre méridionale que l’on 
trouve en Italie et en Grèce. En France, elle ne remonte 
pas plus haut que la Charente-Inférieure. Lorsqu'on 
l'irrite ou lorsqu'elle a trop « rissolé » au soleil, elle 
dégage une assez forte odeur de poisson; elle est d’ail- 
leurs fort douce et ne cherche pas à mordre. 
En Europe, comme dans les pays chauds, on peut 
trouver des serpents dans les maisons. En Grèce, en 
Dalmatie, dans les provinces méridionales de la Russie, 
on rencontre par exemple la Couleuvre léopard dans les 
caves, tandis qu'en pleine campagne elle est rare. Elle 
est d'humeur assez farouche et.se nourrit de petits ron- 
geurs et de lézards. 
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Les Anciens représentaient Esculape, le dieu de la 
médecine, portant à la main un bâton autour duquel s’en- 
roulait un serpent. Il estdifficile de savoir quelle espèce est 
ainsi figurée. Mais on pense qu'il s’agit d’un serpent que 
l’on trouve auprès des thermes les plus célèbres, aussi 
bien en Italie qu'en France et en Allemagne, où il semble 
avoir été introduit pendant la conquête romaine. Cette 
couleuvre d’Esculape, qui atteint au plus 1 m. 60 et que 
l’on peut rencontrer dans les endroits rocheux et cou- 
verts de broussaillés, grimpe facilement aux arbres, ce 
qui est assez rare chez les serpents européens, et passe 
d'un arbre à l’autre avec une grande facilité ; elle a un 
caractère hargneux au début, mais, néanmoins, s’appri- 
voise assez facilement. Linz dit que, lorsque l’animal est 
en colère, sa tête s’élargit considérablement, de telle 
sorte qu’elle prend une forme triangulaire ; le cou s’al- 
longe, et l'animal se précipite avec une extrême rapidité 
pour mordre. Lorsque plusieurs de ces animaux sont 
nouvellement capturés, il arrive qu'ils se mordent entre 
eux ; généralement cependant, en captivité, ils s’accor- 
dent très bien avec leurs compagnons de prison. Le 
caractère méchant persiste assez longtemps; on arrive 
cependant, à force de soins, à dompter le serpent à ce 
point qu'il ne mord plus, même quand on l’agace, qu'il 
se laisse manier, et qu'il ne cherche plus à fuir lorsque 
la porte de sa cage est laissée ouverte. 
En captivité, la couleuvre mange très rarement. On 
peut lui donner des souris et des oiseaux. Effeldt a pu se 
rendre compte de la manière dont elle tue sa victime. 
Aussitôt, dit-il, que l’on met un oiseau ou une souris 
dans la cage des couleuvres d’Esculape, tout aussitôt, 
aussi bien le jour que la nuit, on voit la tête du serpent 
sortir du trou dans lequel le reptile était caché, puis 
l'animal se mettre assez rapidement en chasse; la proie, 
saisie par une partie quelconque du corps, est de suite 
enroulée de tours si rapprochés que la victime n’est plus 
visible. Si la proie ne meurt pas rapidement, le serpent 
se roule furieusement avec elle sur le plancher de la cage 
jusqu'à ce qu'elle ait cessé de vivre. La couleuvre ne 
lâche pas pour cela sa victime; elle relâche un peu ses 
replis, cherche la tête de sa proïe, la saisit avec les dents 
et commence à l’avaler. Il arrive fréquemment que deux 
couleuvres saisissent la même proie au même moment 
et s’enroulent l’une autour de l’autre avec une extrême 
\ rapidité. 
