64 NOTICE SUR LA THÉORIE 



une surface plate, comme on l'avait d'abord conjecturé; mais 

 bien, un corps rond ; et comme la sphère est le plus simple de 

 tous les corps ronds, on avait supposé que notre globe était 

 une sphère parfaite 1 dont Eratosthénes et Possidonius, il y a 

 déjà plus de 2000 ans, avaient essayé de mesurer le contour 

 extérieur. 



Bientôt les progrès de l'astronomie dissipant les erreurs de 

 nos sens, nous apprirent que la terreau lieu d'être immobile 

 au centre de l'univers était animée d'un double mouvement : 

 l'un de rotation sur elle même, qui s'effectue en 23. h , 56', U" 9 

 l'autre de translation autour du soleil qui s'exécute dans une 

 ellipse très peu excentrique dans l'intervalle d'une année 2 . 



Partant de ces faits, définitivement acquis à la science, les 

 géomètres pensèrent que si la terre avait été fluide, comme 

 plusieurs circonstances pouvaieut le faire présumer, son mou- 

 vement de rotation avait dû altérer sa sphéricité primitive, 

 et que , par suite de l'action de la force centrifuge , dont l'in- 

 tensité maximum avait lieu à l'équateur, il devait y avoir un 



1 Laplace a démontré que la seule figure d'e'quilibre qui convienne à 

 une masse fluide homogène immobile, est une sphère, et que toute masse 

 fluide homogène douée d'un mouvement uniforme de rotation autour d'un 

 de ses axes, ne peut être en équilibre avec une figure elliptique allongée 

 vers ses pôles. 



2 II est bon de remarquer que ces deux mouvements sont indépendants , 

 ensorte que l'un de ces mouvements pourrait varier d'une manière quel- 

 conque, sans que l'autre en fût aucunement altéré. Quand ils ne sontsoumis 

 l'un et l'autre qu'à l'action d'une même force accélératrice constante, leurs 

 variations ne sont assujetties qu'à la loi connue sous le nom de principe 

 de la conservation des aires. 



Laplace a fait voir, dans le cinquième livre de sa mécanique céleste, que 

 les révolutions intérieures, tels que les tremblements de terre, les éruptions 

 volcaniques, les vents et les courants de la mer n'avaient aucune influence 

 sensible sur la durée de la rotation de la terre. (Système du monde, livre 4, 

 chapitre S.) 



