DE LA TERRE. QK 



renflement du globe en cette partie, et parconséquenl un 

 aplatissement vers les pôles; et comme la figure elliptique est 

 la plus simple après celle de la sphère , on dût chercher s'il ne 

 serait pas possible de satisfaire aux conditions de l'équilibre 

 avec une figure elliptique de révolution. 



Notre intention n'est point de faire ici l'historique complet 

 quoique abrégé, de la manière dont celte question capitale a 

 été traitée par les différents géomètres qui s'en sont successi- 

 vement occupés, nous dirons seulement que Huygens, en 

 parlant de ce principe, découvert par Newton , que la pesan- 

 teur s'exerce sur chaque molécule en raison inverse du carré 

 des dislances, trouva que la surface du sphéroïde terrestre 

 était un ellipsoïde de révolution dont les deux axes devaient 

 être dans le rapport de 578 à 577, et que l'illiplicité élait 

 égale à un demi du rapport de la force centrifuge à la pesan- 

 teur à l'équaleur. 



Mais, pour arriver à ce résultat, il avait dû rejeter l'at- 

 traction de molécule à molécule, et admettre que l'action de 

 chaque molécule du globe soumise à la pesanteur, était diri- 

 gée vers le centre : hypothèse qui cesse d'être vraie dés que 

 le sphéroïde s'applatit, en vertu du mouvement de rotation, 

 puisqu'alors les directions de la gravité doivent rester nor- 

 males à la surface d'équilibre. 



Quelques années auparavant, Newton, dans ses principes 

 mathématiques de la philosophie naturelle 1 , s'était aussi oc- 

 cupé de celle question. Il y considère la terre comme une 

 masse fluide homogène, douée d'un mouvement de rotation 

 et dont toutes les parties s'attirent réciproquement au carré 

 de la distance. Puis admettant à priori que la figure d'équi- 

 libre est celle d'une ellipsoïde de révolution , ce qui lui per- 



' Cet ouvrage fut publié pour la première fois en 1687. 



