DE LA TERRE. 75 



similitude. • Il était évident, en effet, si la terre était aplatie 

 aux pôles et renflée â l'équateur, comme le voulait la théorie 

 de l'équilibre des fluides, que les degrés mesurés dans le voi- 

 sinage du pôle, devaient être plus grands que ceux mesurés 

 près de l'équateur ; et qu'en général , les arcs mesurés devaient 

 diminuer en allant des pôles vers l'équateur. 2 Ces opérations 

 qui ont été faites à plusieurs reprises et avec beaucoup de soin , 

 ont toutes confirmé les prévisions des géomètres sur la figure 

 aplatie du globe terrestre; mais quand pour avoir la valeur 

 exacte de Tellipticité , on compare entre eux les arcs mesurés, 

 on obtient des valeurs très-différentes. Ainsi, par la compa- 

 raison des degrés de la méridienne de France, qui depuis 

 Dunkerque jusqu'à Formentera, embrassent un arc de plus 

 de 12°, on trouve un aplatissement de--. Cet aplatissement 

 ne s'accorde, ni avec les phénomènes de la pesanteur, ni avec 

 ceux de la précession et de la nutaiion , qui ne permettent 

 pas de supposer un aplatissement plus grand que -^-, qui au- 

 rait lieu dans le cas de l'homogénéité. Quand on compare 

 entre eux des arcs mesurés à d'assez grandes distances en la- 



1 La figure elliptique est la plus simple après celle de la sphère , et nous 

 avons vu précédemment qu'elle doit être celle de la terre et des planètes > 

 en les supposant originairement fluides , si d'ailleurs elles ont conservé en 

 se durcissant leur figure primitive. Il était donc naturel de comparer à cette 

 figure les degrés mesurés des méridiens: mais cette comparaison a donné 

 pour la figure des méridiens, des ellipses différentes , et qui s'éloignent trop 

 des observations pour pouvoir être admises. Laplace , mécanique céleste. 



2 Pendant près de 40 ans, l'opinion contraire à prévalu en France. Cette 

 erreur provenait de ce qu'on employait pour mesurer géométriquement» 

 les degrés à la surface d'une ellipse, une métho le fautive qui supposait, 

 contrairement à la vérité, que les normales à la courbe, devaient toutes 

 concourir à son centre. On alla même, en s'appuyant sur des mesures inex- 

 actes de Dominique Cussini , exécutées en France, jusqu'à supposer que la 

 terre était un ellipsoïde allongé vers les pôles. 



