152 NOTICE SLR LA THÉORIE 



Les comètes n'ont qu'une niasse excessivement faible, ce 

 n'est pour ainsi dire qu'un amas de vapeurs, plus ou moins 

 condensées, à travers lesquelles on prétend avoir aperçu des 

 étoiles. Celte assertion, quant à la nébulosité ou queue des 

 comètes, est incontestable ; mais il n'est pas aussi certain que 

 le noyau soit doué, dans toute son étendue, d'une transpa- 

 rence aussi parfaite. M. Arago (voyez sa notice Annuaire 

 des Longitudes pour 1832, p. 305) semble même admettre 

 qu'il peut exister un corps solide et opaque au centre des noyaux 

 lumineux des comètes; or, dans l'bypothèse d'une rencontre 

 possible de notre globe avec une comète , le choc de ce corps 

 opaque, liquide ou solide suffirait seul, eu égard à sa grande 

 vitesse de translation , pour occasionner à la surface de la 

 terre de terribles bouleversements , s'il était doué d'une den- 

 sité seulement équivalente à celle de l'eau. 



Laplace a prouvé que la première comète de 1770 qui est 

 une de celles qui s'est le plus rapprochée de nous*, et qui a 

 traversé deux fois le système des satellites de Jupiter sans 

 causer la plus légère perturbation dans leurs mouvements, 

 avait une masse de beaucoup inférieure à la cinq millième 

 partie de celle de la terre , et il est à peu prés certain que la 

 masse moyenne des comètes est bien inférieure à un cent mil- 

 lième de celle de notre globe. 2 La densité d'une comète dont le 

 noyau aurait une telle masse et dont le volume serait seulement 

 égal au dixième de celui de la terre , ne serait que les 0,41 

 de celle de l'air prise pour unité. Cherchons donc quelle 



1 Sa plus petite distance à la terre a e'té de 368 rayons terrestres 6020000 

 lieues. La petite comète de 6 ans 3 / i ^qm a tant effraye' le monde en 1832, 

 avait passé en 1803 à deux millions de lieues seulement de noire planète. 



2 Cosmos, l. er vol. j page 12!. — Laplace, Système du monde, tome 

 2, pages 102 et 239. 



