LA LUTTE POUR LE CARBONE 87 



terre est Texception. Meme si nous ne tenons pa,s compte de l'eau 

 des mers, l'eau atmosphérique, celle des glacier^, des ruisseaux, 

 des sources, des rivières, suffisent amplement à la consommatìon 

 des étres. S' il se produit des périodes de cruelle sécheresse, la 

 privation d'eaii ne va guère atteindre que les plantes qui ne peu- 

 vent pas se mouvoir; mais pour les animaux, capables de se dé- 

 placer et d' aller cherclier au loin de quoi apaiser leur soif, il 

 n' y a pas de lutte à engager ; car, dès qu' il y a de l'eau, elle est 

 tout de suite en quantité plus que suffisante ; et d'ailleurs les gran- 

 des et prolongées sécheresses sont rares. 



IV. 



Au contraire, le carbone est un élément qui n'est pas aussi 

 abondant qu'on pourrait le croire tout d'abord, et cette pauvreté 

 relative explique que la compétition des étres est surtout une 

 lutte pour le carbone. 



Voyons donc quelles sont nos ressources de carbone. 



Il y a d'abord les étres vivants, animaux et végétaux; puis le 

 carbone contenu dans l'atmosplière, sous forme d'acide carbonique, 

 puis le carbone des houillières, puis enfin le carbone combine à 

 r oxygène et au calcium , qui forme les immenses masses ro- 

 clieuses de carbonate de chaux. Ces modalitès du carbone sont bien 

 différentes; et au point de vue alimentaire elles n'ont pas toutes 

 la méme valeur. 



D'abord, le carbone des roches calcaires n'est que dans de 

 rares occasions assimilable ; car la décomposition du carbonate 

 de chaux ne peut se faire qu'à des températures assez élevées. 

 Les roches calcaires qui se désagrègent peuvent à la rigueur, sous 

 l'influence des acides ou méme de certains sels, perdre de l'acide 

 carbonique ; mais ce sont là actions lentes, compensées et au delà 

 par la fìxation nouvelle sous une méme forme de quantités corre- 

 spondantes d'acide carbonique. Nous devons donc résolument re- 

 garder le carbone du calcaire comme inutile à l'alimentation 

 des étres. 



Le carbone des houillières représente peut-étre, dans la nature, 

 la somme de carbone la plus considérable ; mais ce carbone n'est 

 pas directement assimilable. S'il brulé dans l'oxygène, il peut 

 fournir de la chaleur, de la lumière et de la force; mais, tei qu'il 

 est, il ne peut-étre employé ni comme engrais, ni comme aliment. 



Le carbone de l'atmosplière n'est pas assimilable par les ani- 

 maux. Toutefois il l'est dans certaines conditions par les végé- 

 taux. La quantité totale actuelle de ce carbone atmosphérique 

 est de 400 milliards de Kilogs environ. — Si toutes les houilles ve- 



