LA LUTTE POUR LE CARBONE 95 



d'azotate, encore inconnues, on petit portar ce chifìre à 500 mil- 

 liards. 



Or quelles que soient les transformations de ces substances, elles 

 ne dégagent que rarement leur azote. Ni Fammoniaque, ni l'acide 

 azotique ne sont décomposés en leurs éléments; au contraire ils 

 servent constamment à la vie vegetale ou animale; et les pertes 

 d'azote insignifìantes qui se produisent sont compensées par la fì- 

 xation que les microbes et les organismes inférieurs font de l'azote 

 atmosphérique. 



Il n'y a donc en réalité aucune perte notable de l'azote com- 

 bine. Tout au plus riiomme pourra-t-il, par un plus habile aména- 

 gement de ses ressources, ne pas laisser disparaìtre sans profit dans 

 la mer les grandes masses d'azote ammoniacal qui proviennent 

 de la décomposition des matières vivantes, végétales ou animales. 



Toutes ces considérations font que la lutte pour la vie des 

 étres entre eux est vraiment une lutte pour le carbone, non pour 

 l'azote. Le carbone est, par rapport aux autres corps simples né- 

 cessaires à la vie, en proportions faibles; et, comme il est néces- 

 saire à l'existence des étres, c'est à la conquète de ce carbone que 

 s'acharnent les étres vivants ; car ce carbone, c'est de la force, du 

 mouvement, de l'energie, et les étres vivants tendent, comme les 

 corps simples eux-mémes dans leurs combinaisons chimiques, à 

 dégager un maximum d'energie. La loi du travail maximum que 

 M. Berthelot a si bien développée pour expliquer les affmités 

 des corps, s'applique aussi aux étres vivants, qui, tous, tendent à 

 dégager le plus de force, le plus de mouvement qu' ils. peuvent, 

 non seulement par eux-mémes, mais encore par leur descendance 

 et la prolifération de leur espèce, qui est comme le prolongement 

 de l'individu dans le temps. 



Alors la vie à la surface du globe terrestre nous apparaìt sous 

 une forme très simple, presque schématique. Une petite quantité 

 de carbone, engagée dans des combinaisons très complexes et très 

 variées, très instables, qui sont les étres vivants avec leurs formes 

 innombrables, et toutes les variétés de leurs aspects, de leurs 

 couleurs, de leurs moeurs '^\ 



(1) Supposons que nous assistions au conflit de molécules de carbone 

 qui ces combinent à l'oxygène pour taire de l'acide carbonique, quand 

 brulé un morceau de charbon : qui sait si elles ne s'organisent pas 

 comme les étres vivants à la surface de la terre pour consommer la 



