RASSEGNA BIOLOGICA 79t 



L'Università di Harvard in Cambridge, Matt., che amministi-a questi 

 quattrini, si è obbligata di dare ogni anno l'incarico ad una persona diversa 

 la quale sia ben nota i)er antecedenti studi non importa di quale natura. 

 Potranno essere chiamati così dei filosofi, dei teologi, degli psicologi, dei 

 fisici, dei biologi, ed ognuno di questi dovi'à trattare l' argomento dal 

 punto di vista speciale dei progni studi, non monta se in senso positivo o 

 negativo, sperando la fondatrice che dalla discussione e dal dibattito sorga 

 la luce. 



L'onore di fare questa conferenza è toccato l'anno passato a William 

 James, il quale è uno dei filosofi più profondi ed una delle intelligenze 

 più lucide dell' epoca nostra : ed è questo suo discorso che egli ci presenta 

 in una veste sobria ed elegante. 



Ricordato brevemente lo scoilo della fondatrice di queste conferenze 

 e jierchè essa abbia voluto che fossero affidate non ai profeti, non ai retori, 

 ma a jiersonaggi ufficiali, ognuno dei quali doveva soltanto mettere in luce 

 specialmente quei punti grandi o piccoli che egli poteva discernere netta- 

 mente in grazia del genere dei suoi studi e della forma speciale della sua 

 intelligenza, 1' A. (si>iritista e che si dichiara araldo entusiasta dell' esistenza 

 della vita futura), dice che egli, psicologo, risponderà a due obbiezioni 

 psicologiche che si muovono alla teoria dell'immortalità. 



La prima di queste obbiezioni è costituita dal vecchio principio psico- 

 fisiologico che « il pensiero è una funzione del cervello ». Ora questo prin- 

 cipio può esser vero, ma in un certo senso soltanto; ad ogni modo, poi, 

 esso non è incompatibile colla teoria dell'immortalità dell'uomo. Se non 

 vi fosse che una specie sola di dipendenza funzionale, come appunto credono 

 erroneamente i fisiologi, in tal caso allo stesso modo che si dice: « La luce è una 

 funzione della corrente elettrica», o: «La forza è una funzione della cascata 

 di acqua », « pure si potrebbe dire che il pensiero è una funzione del cervello», 

 jierchè allora questi singoli oggetti si considerebbero come aventi ugual- 

 mente la funzione di ingenerare, di creare i loro effetti. Questa funzione si 

 dovrebbe chiamarla produttiva. In tal caso, propriamente, la morte del 

 cervello porterebbe la morte dell' anima, funzione di esso. 



Ma oltre a questa funzione lìroduttiva., noi abbiamo nel mondo fisico la 

 funzione perniìssiva o liberatrice (come quello del gi'illetto che fa partire 

 la fucilata), e quella trasmissiva (come quella del vetro colorato, che limita 

 il colore della luce, qualunque sorgente essa abbia, o del prisma che ne 

 devia la direzione, e come quella dei tasti dell' organo) ; e, secondo J a m e s, 

 qiiando si discute il principio secondo il quale il pensiero è una funzione 

 del cervello, nulla autorizza a pensare esclusivamente alla funzione pro- 

 duttiva e non invece a quella permissiva o a quella trasmissiva. 



La scienza, strettamente intesa, può dimostrare l'esistenza di una conco- 

 mitanza fra una modificazione cerebrale e la coscienza, ma per spiegare 

 come ciò avvenga essa deve ricorrere alle ipotesi e alle ipotesi metafisiche. 



La teoria della produzione della coscienza per parte del cervello non è 

 in sé affatto più credibile né più semplice di qualunque altra teoria im- 

 maginabile, soltanto é un po' più popolare. Quella della tramissione, invece, 

 considerata in modo alquanto più largo, ha molte superiorità positive: come, 

 per esempio, il fatto che il maggior numero delle persone crede in essa; 



