ESSAI SUR l'homme. 17 



lincl de l'animal est sûr, souvent même il a une perfec- 

 tion qui nous étonne. Pourquoi l'homme se trompe-t-il 

 tant de fois, et pourquoi l'histoire de son esprit nous 

 offre-l-elle un si grand nombre de folies? Pourquoi ? n'en 

 accusez que l'imagination. Remarquez-le bien, ce n'est 

 pas ordinairement l'intelligence qui se trompe, c'est 

 l'imagination. L'imagination prend un buisson pour un 

 fantôme, un rocher pour un monstre, le vent qui gémit 

 dans la forêt pour un génie malfaisant ; de là bien des 

 revenants, des loups-garoux, des superstitions populaires. 

 Il arrive que l'imagination trompée trompe à son tour 

 l'intelligence et la rend complice de ses erreurs. 



Mais puisque l'imagination est en même temps une 

 faculté active, sous ce rapport au moins l'intelligence qui 

 s'en sert ne sera-t-elle pas libre des influences de la vie 

 animale ? Non : c'est un phénomène donné souvent par les 

 gens d'esprit que l'invention oratoire et l'invention 

 poétique sont subordonnées aux sens. Quand une tirade 

 pindarique jaillit du cerveau d'un poète , ce n'est pas 

 Apollon qui l'inspire, c'est le sang qui s'échauffe, c'est le 

 système nerveux qui est surexcité , le dirai-]e ? le secret 

 de sa verve est peut-être dans le nectar dont i! s'est abreuvé. 

 Ne parlons ni duFalerne d'Horace ni du café de Delille ; 

 nous sommes en progrès, nous avons trouvé des nectars 

 plus merveilleux, et si notre littérature n'a pas enfanté de 

 nouveaux chefs-d'œuvre, elle a mieux que jamais prouvé 

 la question qui nous occupe. D'où nous viennent, dites- 

 moi, ces inventions délirantes qui ont étonné notre 

 époque, sinon de ce que le cerveau des auteurs a été 

 échauffé par un commencement d'ivresse? On a carac- 



3 



