DES MAMMIFÈRES. 5 



pour chacun de ces groupes généraux, à une forme primitive, à un type com- 

 mun, qui se modifie à l'infini dans les détails de l'organisation, et permet de 

 diviser les premiers groupes en un certain nombre de groupes secondaires, ter- 

 tiaires, etc., qu'on appelle classes, ordres , familles, etc. 



C'est donc à cette loi des conditions d'existence, à cette circonstance impor- 

 tante, qu'il n'y a qu'un certain nombre de combinaisons organiques principales 

 de compatibles avec la durée de la vie, que nous devons la possibilité de classer 

 les êtres, de les distribuer en groupes plus ou moins nombreux; sans cela, ils 

 formeraient , comme Bonnet l'avait imaginé , une série unique , une véritable 

 échelle, qui conduirait le naturaliste, par degrés insensibles, de l'organisation la 

 plus parfaite et la plus compliquée , à l'organisation la plus simple , et dans 

 laquelle on n'aurait pu découvrir que de légères différences entre l'être qui pré- 

 cède et celui qui le suit, bien loin d'y voir ces caractères tranchés qui distinguent 

 si évidemment les divisions établies dans la méthode naturelle. 



La loi des conditions d'existence, sorte de formule qui exprime les limites que 

 la nécessité de faire durer la vie a mise dans les différentes combinaisons organi- 

 ques, une fois reconnue, les rapports nécessaires entre telle et telle formé orga- 

 nique, une fois établis; on a vu que certains organes, instruments des fonctions 

 principales de la vie , ne pouvaient être modifiés considérablement dans leur 

 structure, ou dans leurs usages, ou qu'ils ne pouvaient manquer entièrement, sans 

 qu'il en résultât un nombre plus ou moins grand de modifications correspon- 

 dantes, dans les organes et les fonctions moins essentielles. C'est cette dépendance 

 nécessaire, qu'on désigne par la loi de subordination des caractères, qui n'est, 

 à la vérité, ainsi que je l'ai déjà exprimé dans un autre écrit, qu'une conséquence 

 de la première, sur les conditions d'existence. 



On a ainsi compris, dans les premiers essais que l'on a faits de la méthode natu- 

 relle, qu'on pourrait parvenir, en suivant ces principes, à distribuer les êtres de 

 la nature, pour ainsi dire à priori, c'est-à-dire, par la connaissance d'un Ou plu- 

 sieurs des principaux points de leur organisation. 



Ainsi, la disposition générale du système nerveux dans les animaux où il 

 existe, semble avoir commandé, si je puis m'exprimer ainsi, toute l'organisation 

 dans ses points principaux. 

 • Celte disposition générale changée, vous avez, au lieu d'un animal vertèbre', 

 un mollusque ; au lieu d'un mollusque, un articulé; au lieu d'un articulé, un 

 animal rayonné. 



La circulation et la respiration, si intimement liées dans les vertébrés, ne peu- 

 vent éprouver de modification essentielle sans que la nature de ces animaux en 

 soit toute différente. Un animal à sang chaud devient un animal à sang froid; et 

 cette différence dans la température du sang et dans la quantité d*oxigène absorbé 

 par la respiration, entraîne beaucoup d'autres changements dans les propriétés 



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