BALEINES. 91 



et que cette race agile et vaillante, adroite à tous les exercices de corps, cou- 

 rageuse jusqu'à la témérité, a appris aux Hollandais à harponner ces animaux. 

 Les Basques sont censés avoir introduit le harpon vers \ 550. Ils ont conservé pen- 

 dant assez longtemps le monopole de cette pêche, et nous voyons les Hollandais, 

 lors de leurs premières expéditions dans les mers arctiques, prendre des harpon- 

 neurs basques à leur solde. Ces harponneurs n'étaient engagés que pour la durée 

 de l'expédition. 



Après les hostilités qui éclatèrent au sujet de la pêche entre les baleiniers an- 

 glais et hollandais [\ 61 2 à -1 61 4), il y eut, dans les parages du Spitzberg, un partage 

 des baies et des eaux les plus propres à la capture des baleines, et après que les 



Anglais, les Hollandais, les Hambourgeois et les Danois se furent partagés les 

 bonnes places, nous voyons encore deux baleiniers basques venir réclamer 

 Ja leur. 



Les Basques n'avaient donc plus le pas sur les autres, et peu de temps après, ils 

 cédèrent complètement la place à ceux qu'ils avaient initiés dans l'art de manier 

 le harpon. 



Le baleinier basque a disparu avec la baleine qui porte son nom. 



Depuis longtemps il n'existe plus guère de baleines dans le golfe de Gascogne 

 qui puissent faire l'objet d'une pêche régulière, et c'est tout au plus si, de temps 

 à autre, on y voit apparaître encore une baleine ou une balénoptère isolée. 



Cuvier en avait conclu que cette baleine, que l'on capturait autrefois dans la 

 Manche, s'était retirée insensiblement vers le nord, devant les attaques incessantes 

 de l'homme, et qu'elle avait fini par se réfugier au milieu des glaces du Spitzberg 

 et du Groenland. Le grand naturaliste en était d'autant plus convaincu, que son 

 opinion était indirectement corroborée par le témoignage de Scoresby qui avait 

 pris part à la capture de 522 baleines et qui n'avait observé, dans ses nombreux 

 voyages au nord, qu'une seule et unique espèce de baleine; le nordcaper dos pê- 

 cheurs hollandais ne s'était trouvé nulle part sur son passage. On le comprend 

 aisément; le nordcaper avait déjà disparu de ces parages à l'époque où Scoresby 

 faisait ses voyages, comme le mysticetus a presque disparu lui-même de ces régions, 

 où, dans le courant du siècle dernier, on en prenait encore par centaines. Les 

 baleiniers basques ont mis plusieurs siècles à détruire le nordcaper dans les ré- 

 gions tempérées de l'Atlantique; les successeurs des Basques n'ont mis qu'un 



