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la saponification (I). Leblanc de Baleine constitue pour le commerce un article spé- 

 cial, auquel ses nombreux emplois dans l'industrie donnent un intérêt particulier. 



Un autre produit des Cachalots se rencontre flottant à la surface des eaux et, en 

 beaucoup d'endroits, la vague le rejette à terre : c'est l'ambre gris, sorte de con- 

 crétion constituée par le résidu de la digestion de ces animaux. On y trouve encore 

 la partie chitineuse du bec des poulpes qui sont un de leurs principaux aliments. 

 Son odeur musquée paraît également due à ces mollusques, puisqu'il y a des 

 poulpes, les Elédones en particulier, qui la possèdent à un haut degré. L'ambre 

 gris est employé en médecine. On lui reconnaît des propriétés analogues à celles 

 du castorénm. Pendant longtemps on s'est trompé sur l'origine de cette suhstance. 

 Avicène croyait que c'était une sorte de bitume qui découlait de fontaines sous- 

 marines ; d'autres l'ont attribuée aux oiseaux, aux crocodiles ou aux phoques, mais 

 Albert le Grand savait déjà qu'elle est produite par de grands Cétacés, et Marco 

 Polo a confirmé qu'il en est bien ainsi. Madagascar, les îles Moluques, les Mal- 

 dives, la Chine et les Antilles en fournissent surtout, et il en vient aussi sur certains 

 points des côtes européennes parmi lesquelles on cite le golfe de Gascogne. On peut 

 également tirer directement l'ambre gris des intestins de l'animal. Un baleinier en a 

 extrait une fois 50 livres du corp's d'un Cachalot et une autre fois ^50. La Compa- 

 gnie hollandaise des Indes possédait une masse d'ambre du poids de 982 livres; 

 mais cette masse énorme résultait peut-être de l'agrégation des fèces de plusieurs 

 sujets, car à la sortie des intestins, ou lorsqu'on l'en retire artificiellement, l'ambre 

 gris n'a pas ordinairement la consistance que nous lui connaissons dans le com- 

 merce. 



Nous avons dit que le Cachalot existe dans la Méditerranée comme dans les 

 autres mers; il est donc probable qu'il a été connu des anciens, mais ceux-ci ne 

 nous ont laissé dans leurs ouvrages aucune preuve qu'ils aient tenu compte des 

 caractères qui distinguent ce grand Cétacé des autres espèces propres à nos pa- 

 rages, et Rondelet qui le regarde comme le Physeter cité par Pline dans la mer 

 des Gaules, n'apporte aucun fait à l'appui de son assertion. Nous avons vu 

 d'autre part, qu'il est impossible d'affirmer que le Phalaina d'Àristote ne soit pas 

 le Cachalot plutôt que la Baleine. 



(1) M. Chevreul, le premier., a saponifié le blanc de Baleine et en a extrait l'élhal. 



