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Considérations générales sur le rôle de l'acide carbonique 
aérien, sur les causes qui en font varier la proportion et sur l'importance 
de la détermination exacte de ce corps. 
l/aoiilc curhonMiue (lui existe dniis l'air joue un rôle eonsidéi-able 
dans les phénomènes de la vie : c'est lui (jui est la source première du 
dévelopj)ement des végétaux et, par suite, du développement des ani- 
maux. La vie n'a été rendue possible à la surface du globe terrestre 
que par l'acide carbonique qui existe dans l'air, et, si ce gaz venait à 
être supprimé, par un phénomène quelconque, la vie disparaîtrait 
i-apidement. Depuis que le rôle de l'acide carbonique dans le dévelop- 
pement des êtres organisés a été reconnu, de nombreux savants se 
sont attachés à déterminer la proportion de ce gaz qui existe norma- 
lement dans l'air, les causes qui peuvent influer sur son accroissement 
ou sa diminution, les quantités qui sont absorbées ou immobilisées 
par les phénomènes naturels; celles, au contraire, qui sont rendues 
à l'atmosphère, tant par les phénomènes géologiques que par ceux qui 
tiennent au développement des êtres organisés. 
Si nous remontons à une époque de l'existence du globe terrestre 
où les phénomènes géologiques seuls étaient en jeu, antérieurement 
à l'apparition des êtres organisés, nous devons nous trouver en pré- 
sence d'une atmosphère très riche en acide carbonique. ]^a masse non 
gazeuse du globe terrestre se trouvait constituée par des roches sili- 
catées, les éléments basiques étant combinés à la silice, comme dans 
les roches éruptives telles que nous les voyons encore de nos jours. 
Dans le cours des temps, par l'action de l'acide carbonique et de l'eau, 
ainsi que par celle d'agents physiques, les roches se sont décom- 
posées; la silice est devenue libre et s'est séparée de la base, à laquelle 
elle avait été unie sous l'influence d'une température élevée; l'acide 
carbonique, dans les conditions de température où nous sommes placés 
à l'heure actuelle, a déplacé cet acide silicique et s'est lui-même uni 
aux bases; de là, vient la formation des quantités énormes de carbo- 
nates, dont nous constatons aujourd'hui l'existence à la surface de la 
croûte terrestre et principalement dans les roches sédimontaires. Le 
Mission du cap Horn, \\\. A . 2 
