A. 8 MISSION DU CAP HORN. 
des conditions nettement définies, les chiffres obtenus devant tous 
entrer dans la moyenne générale. A ce point de vue, la station qui 
pouvait nous offrir le plus d'intérêt était celle du cap Horn, où la mis- 
sion devait faire un séjour de plus d'un an. Cette station, par son 
éloignement des régions étudiées jusqu'à ce jour, par son rapproche- 
ment du pôle sud, par son climat, par le peu d'intensité de la vie ani- 
male et végétale, par son isolement dans l'Océan, devait donner lieu à 
d'intéressantes observations. En outre, des déterminations complémen- 
taires pouvaient être effectuées, à bord de la Romanche, pendant la 
traversée de l'Océan, ce qui permettait de saisir la transition qui existe 
entre ce climat extrême et celui que nous habitons. Des conditions 
pareilles se trouvent réalisées difficilement et nous pouvons dire que 
c'est la première fois que des recherches aussi étendues ont été entre- 
prises sur ce sujet; elles ne seront pas sans présenter un intérêt tout 
particulier au point de vue de la constitution de l'atmosphère. 
Historique de la question. 
L'étude de la composition de l'atmosphère est une de celles qui ont 
le plus attiré l'attention des savants. Un nombre considérable de tra- 
vaux ont été entrepris sur les proportions d'oxygène et d'azote que ren- 
ferme l'air. Les plus importants, pour ne parler que de ceux dans 
lesquels le plus haut degré de précision a été atteint, sont ceux de 
MM. Dumas et Boussingault et de Regnault. Ces savants illustres ont 
montré, par des méthodes irréprochables, que les deux gaz, qui con- 
stituent la grande masse de l'atmosphère, ne subissaient, dans leurs 
proportions, que des variations extrêmement faibles, dues principale- 
ment à des influences locales. Ces données sont acquises à la Science. 
L'étude de l'acide carbonique de l'air, qui a été l'objet d'un bien 
plus grand nombre de recherches, n'a pas abouti jusqu'à présent à des 
résultats aussi nets. Depuis que la présence de ce gaz dans l'atmo- 
sphère a été signalée et que le rôle immense qu'il accomplit dans la 
nature a été compris, des expérimentateurs nombreux ont, depuis le 
commencement du siècle jusqu'à nos jours, déterminé, par des pro- 
