- 309 - 



plupart des citations erronées de serpents monstrueux dans notre 

 pays. Une personne craintive, qui n'aura tu d'abord que la partie 

 la plus renflée du Reptile, aura bientôt fait, plutôt que d'aller 

 voir, de calculer d'après l'épaisseur la longueur probable du ser- 

 pent. C'est ainsi qu'on parie de serpents longs de 6 à 8 et même 

 9 pieds observés dans nos bois ou nos campagnes, tandis que l'on 

 ne trouvera, en réalité, aucune espèce indigène mesurant plus de 

 l m 60 (1). » 



Les espèces à crochets venimeux, comme la Vipère, lancent 

 comme un trait leur gueule ouverte sur l'animal qui passe auprès 

 d'elles. Leurs crochets, qu'un mécanisme particulier a fait dresser 

 à mesure que leur bouche s'est ouverte, sont piqués dans les 

 chairs et retirés aussitôt. Ils ont inoculé le venin dans la petite 

 blessure, et leur victime ne tarde pas à succomber à ses effets 

 délétères. La déglutition a lieu comme chez les espèces inoffen- 

 sives. 



C'est ici le lieu de parler de la prétendue puissance fascinatrice 

 attribuée aux serpents. Duméril raconte, à l'appui de cette 

 croyance, qu'un jour, dans une expérience qu'il faisait au public 

 pour démontrer l'action subite et mortelle que produit la piqûre 

 de la vipère sur des petits oiseaux, il vit un chardonneret, qu'il 

 tenait à la main avec la plus grande précaution, mourir subite- 

 ment à la vue de l'animal. Yoici l'opinion de Fatio sur le même 

 sujet : « Longtemps l'on a enseigné que les Ophidiens exercent une 

 si puissante fascination sur la proie qu'ils convoitent, que le pau. 

 vre animal, devenu incapable de s'enfuir, se précipite de lui-même 

 dans la gueule du reptile ; que des oiseaux ont même la complai- 

 sance de se déplumer eux-mêmes, auparavant, avec le bec et les 

 pattes. Quoique des auteurs sérieux aient rapporté des faits en 

 apparence à l'appui de cette croyance, les expériences de plusieurs 

 naturalistes, ainsi que quelques observations que j'ai eu l'occasion 

 défaire, prouvent, au contraire, que la terreur inspirée par le ser- 

 pent aux petit animaux n'est pas plus instinctive chez ceux-ci que 

 chez l'homme, et qu'elle s'acquiert par l'expérience ou par l'édu- 

 cation. Un petit enfant par exemple, grâce à son ignorance, ne 

 s'effraiera en rien à la vue d'un serpent; pas plus qu'une souris, 

 un lézard ou un oiseau ne craindront de se promener tranquille- 



(1) Loc. cit., pag. 117. 



