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L’amorce de ce grand crime avait été mise au cœur 
de Catherine de Médicis par le sanguinaire duc d’Albe, 
pendant la conférence de Bayonne en 1565. Le jeune 
prince de Béarn avait surpris, dans leur entretien, 
ces funestes paroles : « Dix milles grenouilles ne valent 
pas la tête d’un saumon. » 
Ces mots d’Alvarès restèrent comme une pensée 
permanente dans la mémoire de Catherine, seulement 
elle varia dans l'application. 
Sans vouloir excuser une telle perversité, il faut du 
moins tenir compte des causes qui l’ont excitée et 
mise à l'œuvre. Il n’est pas de prince plus malheurenx 
que ne le furent les derniers des Valois. Nés dans une 
cour où les mœurs corrompues de l'Italie étaient en- 
trées avec les Médicis, ils n’y trouvèrent point cette 
sève naturelle, cette éducalion nationale qui fit les 
rois de France. Autour d'eux les rivalités des grands 
feudataires : les Montmorency el les Châtillon ; et, plus 
loin du trône, les Guise exaltés par les succès mili- 
taires et la popularité, devinrent lrois puissances qui 
menaçaient en même temps, ou alternativement, le 
principe même du pouvoir, obligé de les observer et 
de les combattre. Les Guise surtout, mettant à profit 
les troubles religieux, se placèrent à la tête du parti 
catholique, et faisant remonter leur généalogie à 
Charlemagne, sollicitèrent une restauration el la dé- 
chéance de la branche des Valois dont leurs adhérents 
signalaient la décrépitude providentielle. On vit 
même les princes du sang, suivant les espérances ou 
les revers de €es divers partis, s’y altacher el trabir 
le roi. Charles IX, Henri IIT et Catherine de Médicis, 
aux prises avec la duplicité, la ruse et les passions 
sauvages de cette date, eurent recours aux mêmes 
