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Accoutumés à ce rude mélier depuis l'enfance, les Indiens peuvent 

 descendre à une profondeur de cinq à six brasses, et rester sous l'eau 

 pendant un intervalle qui varie de deux à six minutes. L'effort est 

 si douloureux qu'on a vu ces pauvres gens, remontés dans la barque, 

 rendre le sang par le nez, par la bouche et les oreilles. Ils ont aussi à 

 redouter les requins, et pour se préserver de la voracité de ces squales 

 ils ont recours aux talismans et aux exorcismes des devins de leur 

 caste, plutôt qu'à des moyens plus sûrs de défense- Souvent lorsqu'il 

 arrive quelque accident, la pèche est entièrement suspendue jusqu'à 

 nouvel ordre. 



Les pintadines sont déposées sur la plage, sur des nattes entou- 

 rées de palissades; chaque marchand ayant son enclos particulier. 

 Elles y restent jusqu'à ce que les animaux soient morts, et n'offrent 

 plus d'obslacle à l'ouverture des coquilles ; on sépare alors les mol- 

 lusques, qu'on examine avec soin, et qu'on fait parfois bouillir, pour 

 mieux dégager les perles cachées dans l'intérieur du corps où sont 

 les lobes du manteau. On choisit les valves auxquelles d'autres per- 

 les sont adhérentes, ou bien qui, par leur dimension, leur épaisseur 

 et leur éclat , paraissent les plus propres à fournir la nacre du com- 

 merce. Après ce triage, le resle est abandonné sur place, et ces 

 amoncellements considérables de chairs pourries répandent pendant 

 quelque temps des exhalaisons dangereuses pour les habitants des 

 environs. 



Les perles sonl perforées et enfilées dans le pays même; les 

 ouvriers indigènes, qui exécutent ce travail avec une adresse et une 

 rapidité remarquables, détachent aussi des valves les perles adhé- 

 rentes à leurs parois; ils emploient, pour les nettoyer, les arrondir 

 et les polir, une poudre obtenue en écrasant des perles sans valeur. 



La pêche commence au mois de février, et dure jusqu'aux premiers 

 jours d'avril. Avant de l'ouvrir^ le gouvernement fait reconnaître 

 la richesse des bancs, et, lorsqu'ils sont en état d'être exploités , il 

 les met à l'enchère, à moins qu'il ne juge plus avantageux de faire 

 la pêche pour son compte et d'en vendre le produit. En J798, la 

 pêche de Ceylan a été évaluée à 4,800,000 francs; mais le gouverne- 

 ment hollandais ayant laissé trop épuiser les bancs, ceux-ci don- 

 nèrent beaucoup moins dans la suite, et le revenu qu'on en lire 

 aujourd'hui est moins élevé. On jugera de la destruction que peut 

 opérer une exploitation excessive par les chiffres suivants : la récolte 



