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Le forgeron, dans les campagnes, est un personnage important; 

 c'est, après le maîlre d'école, la plus forte tête de l'endroit. Il est 

 presque toujours membre du Conseil municipal ; sa voix y est pré- 

 pondérante. C'est à sa forge que les grandes questions se discutent , 

 et, de plus, il se pose en médecin, en vélérinaire : bêtes et gens sont 

 soumis à son pouvoir. Si vous demandez à une personne qui est allée 

 le consulter pour une morsure de vipère comment elle a été guérie, 

 elle vous répondra invariablement : Le c/iarmmr a regardé ma plaie, 

 a fait un signe de croix dessus, puis, a prononcé quelques mois latins 

 et j'ai été soulagée immédiatement. Voici en réalité comment ces 

 empiriques agissent. Ils disent au blessé : avant que d'opérer il faut 

 que le diable ne nous gêne pas, il est logé dans la plaie, nous allons 

 la brûler pour paralyser son action. Puis, lorsque la cautérisation 

 est terminée, ce qui est le véritable remède, vient le charlatanisme. 

 Le mégerjeur fait sur le mal une croix de la main gauche, récite une 

 prière à saint Amable * et prononce gravement ces paroles du 

 psaume : Super aspidem et basilicum amhulabis, conculcabis leonem et 

 draconem ^. 



Les vipères sont plus communes aujourd'hui qu'elles ne l'étaient 

 autrefois, et cela se comprend. Avant la révolution, il était attaché 

 aux fiefs un homme qui exerçait la profession de vipérier. Chaque 

 vipère qu'il prenait était payée par le seigneur trois sols; de plus , il 

 vendait ces reptiles aux apothicaires pour composer de la thériaque. 

 Les vipériers étaient d'une grande adresse pour s'emparer des Ophi- 

 diens sans aucun instrument; ils s'en rendaient maîtres avec les 

 mains, les saisissant au cou lorsqu'elles étaient endormies. 



L'Anjou fournissait abondamment des vipères non-seulement aux 

 officines de la province, mais encore il en était expédié une quantité 

 considérable à Paris. Sur diverses parties de notre pays se trouvaient 

 des entrepôts , où les vipériers déposaient le produit de leur chasse 

 • (un des plus connus était celui de Chalonnes, sur les bords de la Loire), 

 et de là elles partaient à Jestinalion, renfermées soit vivantes dans 

 des boites contenant du son, soit mortes, placées dans des flacons 

 remplis de vif-argent et d'absinthe. Les apothicaires avaient droit 



' Le regard de saint Amable, dit la légende, suffisait pour guérir toutes mor- 

 sures de serpents. 

 ^ Psaume xc, verset 13. 



