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La Caille. — Coturnix. 



Au commencement d'un de ses plus gracieux chefs-d'œuvre, 

 l'inimitable La Fontaine s'exprime ainsi : 



Nous devons l'apologue à l'ancienne Grèce ; 

 Mais ce champ ne se peut tellement moissonner, 

 Que les derniers venus n'y trouvent à glaner, etc. 



En parcourant tout ce que les anciens auteurs grecs, latins, etc., 

 ont écrit sur la caille, je me suis rappelé naturellement ces vers et 

 j'y ai puisé un encouragement. J'espère donc, même après la longue 

 série d'hypothèses de toutes espèces entassées par tant d'écrivains 

 anciens et modernes, pouvoir encore, sans être trop présomptueux, 

 ajouter quelques observations nouvelles à celles qui ont déjà été 

 faites sur le nom et les mœurs de la caille. 



Quelle est l'étymologie des dénominations caille et coturnix ? 



Je vais essayer de dérouler, au moins en partie, les théories si 

 multipHées émises sur cette question et de rattacher aux mœurs de la 

 caille les différentes opinions des savants, en y joignant toutefois les 

 miennes, avec une respectueuse défiance. 



La caille a une physionomie tout exceptionnelle ; son plumage 

 est formé de plumes courtes et soyeuses, d'une couleur jaune pâle et 

 presque uniforme sous le ventre, nuancées d'un gris noirâtre sur le 

 dos et terminées par des points d'un jaune assez vif et tranchant sur 

 les autres teintes. 



L'ensemble du plumage n'est pas brillant, mais d'une richesse 

 qui revêt une certaine coquetterie. Pour avoir obtenu un pareil effet 

 avec des nuances si peu variées et si sombres, il fallait le pinceau 

 de Dieu. Un auteur avait été frappé de l'aspect du plumage de la 

 caille et en la voyant courir rapidement il avait cru que les plumes 

 du dos s'harmonisant comme des couches mobiles et superposées 

 représentaient assez bien les écailles qui ondulent sur le corps des 

 reptiles. Dès lors il avait pensé et même osé écrire que cette parti- 



