— 193 — 



STERNE DE DOUGALL. — Sterna dougallii. 



Le groupe des sternes termine la Famille des Longipennes. 

 Les sternes ont de nombreux rapports avec les mouettes , mais 

 elles s'en éloignent par des tarses beaucoup plus petits , qui 

 indiquent que ces oiseaux ne sont guère destinés à la marche , 

 par la forme de leur bec, par leur taille plus svelte et plus élé- 

 gante , enfin par leurs longues ailes et par leur queue plus ou 

 moins fourchue. Ce dernier caractère rapproche beaucoup les 

 sternes des hirondelles ; aussi sont-elles appelées le plus sou- 

 vent hirondelles de mer. Cette dénomination me paraît beaucoup 

 plus caractéristique que celle de sterne. Comme les hirondelles, 

 les sternes passent leur vie dans un vol presque continuel 

 qu'elles accompagnent d'un petit cri perçant , et , sous ce rap- 

 part , elles pourraient être , ainsi que les hirondelles , appelées 

 les criardes. Elles vivent de poissons, de vers et d'insectes 

 qu'elles capturent soit en se laissant tomber directement sur 

 leur proie , soit en rasant avec une grande rapidité la surface de 

 l'eau. Dans ces différentes évolutions les sternes déploient une 

 telle élégance et une si grande rapidité , qu'elles devraient être 

 comprises sous la dénomination de larus. Souvent on les voit 

 se maintenir dans l'air , à la même place , par un frémissement 

 des ailes , comme les Rapaces , et attendre ainsi le moment fa- 

 vorable pour saisir leur proie. Avec le secours de leurs longues 

 ailes qui leur permet un vol rapide et prolongé , les sternes 

 parcourent des distances considérables , fouillent toutes les dif- 

 férentes parties des immenses marécages qui se développent 

 souvent à l'embouchure des rivières , et changent à chaque ins- 

 tant le théâtre de leurs explorations. Je reviens à la question 

 étymologique. Que signifie sterne ? Et comment ce mot se rap- 

 porte- t-il aux habitudes des oiseaux qu'il désigne? Dans tous 

 les glossaires on trouve sterne, sterna^, « nom de l'hirondelle de 

 mer. » Réponse peu satisfaisante et surtout peu complète. Cepen- 

 dant quelques auteurs ajoutent : sterne, dénomination copiée 

 sur l'anglais stem. Quelle est donc la traduction de ce mot? Stern 

 veut dire amtère , sévère, sens qui ne se rapporte guère à la vie 

 joyeuse et agitée des oiseaux auxquels il est consacré; puis, dans 



