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Chevalier arlequin. — Totanus fuscus. 



En commençant à expliquer les noms des oiseaux groupés sous 

 la dénomination de chevalier , je me trouve en face de nouvelles 

 difficultés étymologiques, dont la solution, si elle peut être plausible, 

 ne sera pas sans intérêt et servira à combattre un certain nombre 

 de croyances erronées. Le principal caractère qui sépare les Cheva- 

 liers des Bécasseaux proprement dits, est la solidité de leur bec, qui 

 leur permet de vivre et de chercher leur nourriture dans les terrains 

 secs. La nourriture de ces oiseaux varie selon les espèces; ils vivent 

 de vers, d'insectes, de frai de poisson, de mollusques, de petits 

 crustacés, quelquefois de poissons et même d'algues. Leur vue est 

 très-perçante, ils aperçoivent à des distances considérables les plus 

 petits insectes ; ils manifestent une patience soutenue pour attendre 

 leurs victimes. Leurs tarses très-élevés constituent leur deuxième 

 caractère distinctif et leur permettent de s'avancer dans l'eau à une 

 certaine profondeur; puis, quand ils ont capturé quelque proie, ils 

 annoncent leur succès par un mouvement de queue et par un petit 

 cri de satisfaction qui attire leurs congénères et les engage à venir 

 partager leur découverte. 



C'est à ce dernier caractère, c'est-à dire à la hauteur de leurs 

 tarses que ces oiseaux doivent leur nom, ainsi qu'àleur allure libre, 

 dégagée, et à leur course rapide. Voici le texte de Belon : 

 « Les Français voyant un oysillon haut encruché dessus ses jambes 

 quasi comme étant à cheval, l'ont nommé chevalier. Il est très-bien 

 muny de bonnes plumes qui est cause qu'il a moindre charnure 

 qu'il ne paraît. Cette petite corpulence montée sur si hautes 

 écbasses chemine gaiment et court moult légèrement. » (Liv. IV, 

 pag. 207.) Chevalier e&ï donc synonyme de Cavalier, et cavalier dé- 

 rive de caballès « cheval, » qui lui-même vient du latin caballus 

 et se lie au sanscrit tchpaala, signifiant « rapide. » Dès lors, le mot 

 chevalier, employé pour désigner les oiseaux qui nous occupent, est 

 une expression très- juste rappelant l'idée et de leurs longs tarses qui 

 paraissent donner à ces échassiers la hauteur d'un cavalier assis sur 



