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Ce fragment de lettre me conduit à exposer deux vues particu- 

 lières de Blainville : la chaîne des êtres, et l'unité de création. 



A. la fin du xviu e siècle, Charles Bonnet, naturaliste genevois qui, 

 devenu aveugle de honne heure, avait quitté la route sûre de l'obser- 

 vation pour se jeter dans l'abstraction, mit en vogue ce qu'il appelait 

 la chaîne des êtres. Cette idée déjà vieille, car elle est clairement 

 indiquée dans Aristote, avait été reproduite par l'école philosophique 

 de Leibnitz. Elle consiste à se représenter tous les êtres de la nature, 

 comme se suivant, de la base au sommet, dans une gradation ré- 

 gulière, tels que des échelons qui se succèdent, ou tels que les an- 

 neaux d'une chaîne. Voici comment Bonnet s'exprime : « Il n'y a 

 point de saut dans la nature : tout y est gradué, nuancé. Si entre 

 deux êtres quelconques il existait un vide, quelle serait la raison du 

 passage de l'un à l'autre ? Il n'est donc point d'être au-dessus et au- 

 dessous duquel il n'y en ait qui s'enrapprochentpar certains caractères 

 et s'en éloignent par d'autres... La chaîne universelle des êtres, 

 dit-il encore, est composée d'un nombre infini de degrés. Elle unit 

 tous les êtres, lie tous les mondes, embrasse toutes les sphères. Un 

 seul être est hors de cette chaîne, c'est Celui qui l'a faite. » 



Cette conception, qui assurément ne manque pas de grandeur, 

 obtint une certaine faveur parmi les naturalistes de l'époque, mais 

 Cuvier la combattit dès ses premiers travaux. Dans un de ses mé- 

 moires sur les mollusques, après avoir décrit le poulpe, ce mol- 

 lusque de grande taille aux longs tentacules garnis de suçoirs, Cu- 

 vier ajoute : « Nous voyons ici, quoi qu'en aient dit Bonnet et ses 

 sectateurs, la nature passer d'un plan à un autre, faire un saut, 

 laisser entre ses productions un hiatus manifeste. Les céphalopodes 

 ne sont sur le passage de rien : ils ne sont pas résultés du dévelop- 

 pement d'autres animaux, et leur propre développement n'a rien 

 produit de supérieur à eux, considérations qui leur donnent en his- 

 toire naturelle une importance capitale, attendu qu'elles renversent 

 un grand nombre de vains systèmes. » 



Plus tard, en 1812, reconnaissant que tous les animaux semblent 

 avoir été modelés d'après quatre plans généraux, déterminés par le 

 système nerveux, Cuvier établit ses quatre embranchements : ver- 



