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Même à l'époque où elle vivait sou« l'autorité d'un pouvoir absolu , notre 

 France s'est toujours montrée jalouse de conserver à la pensée toute sa 

 liberté d'expansion. Lorqu'il sentit le dogmatisme de la vieille Sorbonne 

 peser un peu trop lourdement sur elle , François I er , pour les esprits nova- 

 teurs et indépendants, créa le Collège de France; lorsqu'à l'instigation de 

 Guy de Labrosse, les médecins de Louis XIII lui montrèrent que des tradi- 

 tions imposées par l'autorité verbale des maîtres de la Faculté immobi- 

 lisaient la Médecine officielle, un édit du roi fonda, rr dans l'intérêt de la 

 santé de ses sujets » , le Jardin royal des Plantes médicinales, où les faits 

 seuls devaient avoir la parole, en dépit des livres. C'était, en réalité, semer 

 le germe des Sciences d'observation , telles que nous les comprenons au- 

 jourd'hui et qui peu à peu se confondent avec les Sciences expérimentales. 

 Le germe n'a pas tardé à se développer, et l'arbre qu'il a produit a rapide- 

 ment étendu ses branches bien au delà de la Médecine. L'étude des plantes 

 médicinales conduisit Tournefort et la glorieuse lignée des de Jussieu à 

 créer une Botanique autrement élevée que celle de Linné, et bientôt le 

 puissant génie de Buffon , embrassant toute la nature , osait dresser en face 

 du poème de Moïse une histoire de la Terre, uniquement basée sur les 

 monuments qu'elle recèle dans son sein , et entreprendre une histoire de 

 la création tout entière. C'est l'inspiration de Buffon qui anime encore cette 

 Maison qu'il administra pendant cinquante ans; c'est lui qui eut l'idée d'y 

 réunir toutes les productions de la Nature, et lorsque, quatre ans après sa 

 mort, la Convention lui donna, avec le nom qu'elle porte, une organisa- 

 tion définitive , cette assemblée souveraine ne fit que consacrer officiellement 

 le rêve de toute la vie de l'illustre auteur des Epoques de la Nature, le 

 créateur de la Géologie, dont M. Stanislas Meunier expose ici les progrès 

 dans de brillantes leçons. 



Elle a fait du Muséum un organisme fort complexe, beaucoup plus com- 

 plexe que son nom ne le laisse supposer. Son rôle est d'étudier toutes les 

 productions naturelles: pierres, végétaux, animaux, des divers points de 

 vue sous lesquels elles peuvent se présenter. Pour cela, il faut d'abord les 

 réunir et les classer de manière à être assuré de les retrouver toujours 

 sûrement; c'est la raison d'être des Galeries, où depuis trois cents ans 

 s'assemblent tous les spécimens portant un nom authentique et tous ceux 

 qui en attendent un , qu'on ne peut leur attribuer qu'après s'êlre convaincu, 

 par une comparaison rigoureuse avec tout ce qui est connu, qu'on est bien 

 en présence d'un être qui n'avait pas encore attiré l'attention des natura- 

 listes. Les Collections de notre Muséum représentent donc, en raison de 

 leur ancienneté' et du travail trois fois séculaire d'une succession de natura- 

 listes illustres, quelque chose d'unique au monde et que rien ne peut sup- 

 pléer : un étal civil des trois Bègues de la Nature, OÙ chaque nom est 

 authentifie par la signature de ceux-là mêmes qui l'ont donné. Pour que cet 

 état civil conserve sa pleine utilité, il faut qu'il demeure complet, que toute 



